L'iPhone XR et l'iPhone SE ont un point en commun : malgré leur appareil photo unique dans le dos, ils offrent tous deux un mode Portrait. Mais les ressemblances s'arrêtent là. L'iPhone SE embarque le même module photo principal que l'iPhone 8, moins évolué que celui de l'iPhone XR. Dans ces conditions, comment le nouveau smartphone « budget » parvient-il à accomplir les mêmes prouesses que son cousin ?
Pour réaliser des photos en mode Portrait, il n'y a pas de mystère : il faut que l'iPhone collecte des données de profondeur, ce qui lui permet de détacher le sujet au premier plan du fond (qui sera flouté ou traité en fonction des effets d'éclairage). L'iPhone XR exploite les informations collectées par les Focus Pixel de son appareil photo pour générer des données de profondeur très brutes de fonderie (l'appareil ajoute au mix un peu de machine learning).
L'iPhone SE, avec son capteur photo moins évolué, s'appuie totalement sur la puissance du Neural Engine de sa puce A13 pour générer cette carte ou, comme l'explique Apple, pour estimer la « profondeur monoculaire ». Un traitement logiciel qui donne des résultats se comparant assez favorablement à ce que peut offrir un composant matériel, selon Ben Sandofsky de l'app Halide. Il suffit de prendre en photo une autre image affichée sur un écran d'ordinateur ou depuis un cliché papier.
Le désavantage de ne dépendre que d'un traitement logiciel, c'est que dans toutes les situations qui n'ont pas été prévues par le moteur neuronal, les résultats sont moins bons qu'avec des informations obtenues de façon matérielle. Apple précise que « le mode Portrait sur l’iPhone SE a la capacité de reconnaître les personnes » : la puce a été entraînée à reconnaître les visages et le corps humain, ce qui signifie que pour le reste, animaux ou objets inanimés, le mode Portrait ne sera pas aussi performant.
L'apprentissage automatique n'est donc pas la panacée. Mais bien entraîné, le Neural Engine peut compenser l'absence de composants matériels d'une manière tout à fait probante. Ce n'est d'ailleurs pas Google qui dira le contraire : l'unique appareil photo du Pixel 3, bien secondé par l'intelligence artificielle développée par le moteur de recherche, est capable de bien des prouesses.
