GQ a pu interviewer deux responsables d’Apple qui ont travaillé sur les caméras des iPhone 13. Jon McCormack, vice-président en charge de l’ingénierie logicielle dans l’équipe caméra et Graham Townsend, son homologue de l’ingénierie matérielle au sein de la même équipe, ont répondu à quelques questions du magazine sur les nouveautés en matière de photo et vidéo.

L’une des informations données par les deux vice-présidents au cours de l’interview, c’est que le matériel a été décidé et bloqué trois ans avant la sortie des iPhone 13. Apple a choisi les caractéristiques de son Apple A15 ainsi que la configuration des caméras devant et derrière le smartphone courant 2018, alors que les iPhone XS et XR sortaient.

Ce cycle de trois ans de développement n’est pas nouveau, Johny Srouji et Phil Schiller l’avaient d’ailleurs évoqué pour le moteur neuronal introduit avec l’Apple A11 Bionic et lancé trois ans plus tôt. Mais l’interview de GQ prouve que ce n’est pas le seul composant qui doit être prêt longtemps en avance, même les choix de caméras doivent être terminés bien en amont quand on travaille avec les volumes d’Apple. Ce temps long imposé par le matériel joue sur la liste de fonctions proposées par chaque génération.

Graham Townsend donne comme exemple le nouvel objectif ultra grand-angle qui gagne un autofocus avec l’iPhone 13 Pro. Cela a permis de créer le mode macro pour la photographie qui était l’objectif initial d’Apple, mais sa prise en charge en vidéo n’était pas forcément prévue dès le départ. C’est pendant ces trois ans de développement que l’entreprise a trouvé comment proposer les deux, avec un fonctionnement par ailleurs différent.

L’interview évoque aussi le mode cinématique et son développement compliqué qui avait été évoqué lors d’une précédente interview. Mais quand le journaliste interroge les VP sur Kathryn Bigelow, la réalisatrice qui a pu tester le mode pour illustrer la conférence, ils préfèrent se concentrer sur le grand public qui ne connaît rien en photo ou vidéo, mais qui pourra malgré tout bénéficier de ces nouveautés :

C’est une opportunité fantastique, mais je pense que le plus important est de voir ce qu’une fille de quinze ans sur un boulevard peut faire avec exactement la même technologie. Pour moi, le Graal c’est de proposer quelque chose qui va intéresser Kathryn tout en étant suffisamment simple pour que n’importe qui puisse l’utiliser et raconter ses propres histoires.

La conversation a aussi touché à l’écologie, un sujet cher à Apple comme on le sait. En matière de photographie, il reste tout à inventer, notamment pour éliminer les terres rares des aimants utilisés par les stabilisateurs. La miniaturisation empêche pour le moment d’utiliser les mêmes alternatives propres que pour d’autres composants, comme le Taptic Engine des iPhone qui fait sans depuis plusieurs années. Mais c’est un objectif sur le long terme que conserve l’entreprise.

En attendant d’y arriver, plusieurs responsables dans l’équipe dédiée aux caméras se sont rendus à Austin, Texas, dans un centre de recyclage de produits Apple. Ils ont appris comment les iPhone étaient recyclés en fin de vie, avec l’objectif d’optimiser la conception des caméras pour faciliter cette ultime étape dans le parcours du smartphone.

Pour finir, un mot sur l’avenir de la photographie dans l’iPhone peut-être ? La vision de Graham Townsend :

Nous ne demandons pas l’impossible, mais nous demandons que la caméra obtienne le meilleur possible chaque année. Nous avons vu des améliorations spectaculaires sur la dernière décennie et cela ne va pas s’arrêter.