Bouygues Telecom lance officiellement son réseau 4G LTE « national ». Le troisième opérateur français couvre dès aujourd’hui 63 % de la population dans plus de 100 villes, contre 40 % chez Orange et 35 % chez SFR d’ici la fin de l’année.

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Un avantage sensible rendu possible par une décision de l'Arcep autorisant Bouygues Telecom à réaffecter les fréquences 1 800 MHz de son réseau EDGE pour un réseau 4G LTE. Le même investissement dans l’EDGE qui avait pénalisé l’opérateur lors du passage à la 3G se révèle donc aujourd’hui un atout. Orange possède aussi un réseau EDGE à l’échelle nationale, mais elle ne peut le reconvertir sans abandonner de très nombreux clients.

Le premier opérateur français a vertement critiqué cette décision de l’Arcep, rejoint en cela par SFR et Free Mobile. Reste que Bouygues Telecom pourrait ne pas tant en profiter que cela : selon une enquête Ipsos/Prixtel publiée aujourd’hui, 74,4 % des Français ne sont pas intéressés par les offres 4G LTE. Près d’un Français sur dix ne sait même pas ce qu’est la 4G LTE, et près d’un Français sur cinq ne veut pas payer plus cher son forfait.

La décision du gendarme français des télécoms est néanmoins logique est bienvenue : le refarming permet de réutiliser rapidement les antennes déjà déployées et de rattraper le retard relatif de la France en matière de déploiement de la 4G LTE. La bande des 1 800 MHz est utilisée dans d’autres pays (notamment la Grande-Bretagne), car elle est peu encombrée et représente un bon compromis entre la couverture et le débit. Cerise sur le gâteau : elle permet de prendre en charge l’iPhone 5 et l’iPad de troisième génération.

Pour autant, il ne s’agit pas de la seule fréquence utilisée par le réseau de Bouygues Telecom. Comme Orange et SFR (mais pas Free Mobile), le troisième opérateur français a obtenu un bloc de fréquence dans la bande des 800 MHz, cette « fréquence en or » qui permettent de couvrir une grande surface avec un plus petit nombre d’antennes-relais. Obnubilé par le refarming de ses antennes EDGE, Bouygues Telecom a néanmoins laissé de côté cette bande pour le moment.

La carte du réseau 4G LTE de Bouygues Telecom (les zones roses sont couvertes en 4G LTE 1 800 et/ou 2 600 MHz).

D’autant qu’il dispose aussi d’un réseau 2 600 MHz, cette bande de fréquences particulièrement adaptée aux milieux urbains qui offre les meilleurs débits. Ce réseau est d’ailleurs actif dans une dizaine de villes depuis quelques mois, dont Lyon, Lille, Strasbourg et Toulouse. D’après nos informations, l’infrastructure de Bouygues Telecom a été adaptée pour donner la priorité aux iPhone 5 sur la bande des 1 800 MHz dans ces villes couvertes par deux bandes.

D’après nos tests, forcément limités dans leur ampleur, les débits des deux bandes sont assez comparables. Sur un iPhone 5c sur le réseau 2 600 MHz comme sur un iPhone 5 sur le réseau 1 800 MHz, on atteint sans peine les 35 Mb/s en download et les 10 Mb/s en upload. La bande des 2 600 MHz possède évidemment l’avantage en matière de débits bruts : c’est la seule qui nous a permis de dépasser les 65 Mb/s en download et les 30 Mb/s en upload, des débits plus que confortables.

Pour profiter de la 4G LTE sur un iPhone 5 en France, vous devez évidemment souscrire à un forfait adapté : Bouygues Telecom en propose trois, à 29,99 € pour 3 Go de DATA, 39,99 € pour 8 Go et 59,99 € pour 16 Go. Mais vous devez aussi effectuer la dernière mise à jour opérateur, numérotée 15.1.

Rendez-vous dans Réglages > Général > Informations pour lancer automatiquement une opération de vérification des mises à jour opérateur. Si vous n’avez pas encore la 15.1, votre iPhone vous demandera d’y passer — à condition d’être sous iOS 7. Les irréductibles utilisateurs d’iOS 6 vont donc devoir faire un choix.