Anandtech a mené une analyse complète de l'A6, premier système-sur-puce conçu par Apple. Objectif : découvrir ses secrets, à commencer par le nom de code de son processeur, baptisé Swift.

Jusqu'ici, Apple se reposait en grande partie sur Samsung pour la question de ses systèmes-sur-puce (SoC) AX : l'A4 et l'A5 étaient peu ou prou des déclinaisons de SoC Samsung. L'A6 a ceci de particulier qu'il s'agit du premier SoC entièrement conçu par Apple pour Apple : c'est une puce très originale qui contient deux cœurs processeurs mais trois cœurs graphiques pour préserver l'autonomie tout en augmentant la puissance, ou qui a en partie été dessiné manuellement, un exercice rare qui est synonyme d'excellente optimisation.

Anand Shimpi s'est notamment penché sur le cas des cœurs processeurs de l'A6, baptisés Swift. Ils peuvent atteindre 1,3 GHz, contre 800 MHz pour l'A5, un gain de « seulement » 62,5 % alors qu'Apple promet un doublement des performances : ils cachent donc quelques secrets. Le premier est celui de leur architecture : rester au Cortex A9 n'aurait pas permis à l'A6 de rivaliser avec les puces Cortex A15 de 2013. Mais Apple ne pouvait pas se procurer de puces Cortex A15 en volume pour le moment.

L'Apple A6 utilise le jeu d'instruction ARMv7S et a en quelque sorte été conçu pour être à mi-chemin entre le Cortex A9 et le Cortex A15 : coincée par l'évolution du marché, Apple a pris sa destinée en mains. Alors que le Cortex A9 ne dispose que de deux décodeurs, l'Apple A6 en possède trois, comme les futures puces Cortex A15 (il peut donc théoriquement exécuter trois instructions en parallèle). Mais alors que le Cortex A15 dispose de six unités d'exécution, l'Apple A6 n'en possède que cinq (il peut donc exécuter moins de types d'instructions).

De fait, les cœurs Swift de l'Apple A6 sont un ton en dessous des puces Cortex A15 qui vont commencer à apparaître en 2013. Mais ils dominent les puces Cortex A9 qui équipent la plupart des modèles actuels et futurs et rivalisent avec la plateforme Krait de Qualcomm, qui ressemble d'ailleurs assez à l'A6. Un nouveau rythme se dessine donc : Apple a pris une avance majeure au moment le plus important de l'année (celui des fêtes), avance qu'elle perdra dans les prochains mois à la faveur de l'arrivée de nouvelles puces.

Quoi qu'il en soit, l'Apple A6 s'impose comme une solution réfléchie et donc il serait étonnant qu'elle reste sans suite. La firme de Cupertino recherche d'ailleurs son futur directeur du département SoC, on ne pourrait faire plus clair.

[Via Tom's Hardware]