Présenté le 7 juin 2010 par Steve Jobs lors de la WWDC 2010, l'iPhone 4 a débuté sa carrière le 24 juin de la même année : il fête donc son premier anniversaire. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, ce n'est pas la première fois qu'un iPhone passe le cap de l'année de commercialisation sans qu'un successeur n'ait été présenté : pour quelques jours encore, l'iPhone original tient le record de longévité.
L'iPhone 4 apparaît pour la première fois, sous la forme d'une photo volée, sur le site d'Engadget, le 17 avril 2010. Deux jours plus tard, le même modèle s'étale en une de Gizmodo. Il s'agit en fait d'un prototype perdu dans un bar de Redwood City par Gray Powell, un ingénieur d'Apple. Celui qui l'a trouvé a fait le tour des médias américains en quête d'un acheteur : Gizmodo, filiale du groupe Gawker qui a fait sa fortune sur les actualités « people », l'achète pour 5 000 $. Ainsi commence l'« affaire Gizmodo », qui culmine avec un raid des forces de police chez Jason Chen, éditeur du site, quelques jours après qu'il eut rendu le prototype à Apple. L'enquête a depuis été suspendue.
On l'oublie parfois, mais un deuxième prototype a circulé : Taoviet, un site vietnamien, a acheté pour 4 000 $ un iPhone 4 sortant des chaînes de production. Il a notamment permis de déterminer le SoC (Apple A4), et de confirmer la définition (960x640px) et le stockage (16 Go au moins) de ce nouveau modèle. On l'oublie – ou l'ignore – tout autant : les premières photos d'iPhone 4 ont en fait circulé sur Internet dès le 21 février 2010, par le biais de Twitter. On a donc l'impression de connaître ce vieil ami depuis bien longtemps.
Le début de la carrière de l'iPhone 4 a été affecté de nombreux problèmes. Dès le 23 juillet, Apple annonce le report de la sortie du modèle blanc, par un communiqué de presse laconique : « Les modèles blancs du nouvel iPhone 4 d'Apple continuent d'être plus difficiles à fabriquer que prévu et seront donc disponibles plus tard dans le courant de l'année. La disponibilité du modèle plus populaire iPhone 4 noir n'est pas affectée. »
Vingt jours avant, la firme de Cupertino avait dû publier une longue lettre pour tenter de mettre fin à une polémique désormais connue sous le nom d'« Antennagate » : le « problème de réception de l'iPhone 4 », en fait un subtil mélange entre un problème logiciel (calcul erroné de l'affichage du nombre de barres de réception) et une réalité matérielle (la plus grande sensibilité du système d'antennes externes utilisé par l'iPhone 4). Une affaire qui a provoqué un déchaînement médiatique et a fait les choux gras des associations de consommateurs, alors que les experts en antennes avaient expliqué le problème dès la sortie de l'iPhone 4 : une opération de communication plus tard (la désormais fameuse « opération étui ») et l'« Antennagate » était presque oublié.
Cette polémique estivale, renforcée par d'autres problèmes bien plus indiscutables (problèmes de l'appareil photo, de l'écran, du capteur de proximité) et réglés par des mises à jour logicielles et des ajustements sur les chaînes de montage, n'a pas réussi à égratigner l'image de l'iPhone. Entre le 24 juin 2010 et 26 mars 2011, date du dernier pointage, Apple a vendu pas moins de 50,69 millions d'iPhone.
La croissance des ventes est toujours très soutenue, permettant à Apple de ne pas perdre ou de perdre peu de parts de marchés face à Android, qui siphonne RIM, désormais relégué au troisième rang de l'industrie du smartphone. Mieux : Apple est désormais le quatrième fabricant mondial de téléphones mobiles, toutes catégories confondues. Plusieurs étapes importantes ont marqué ce succès renouvellé : la sortie de l'iPhone 4 Verizon, qui a enfin réussi à entraver Android aux États-Unis (lire : Android : l'effet iPhone Verizon) ; et la sortie symbolique de l'iPhone 4 blanc (lire : Test de l'iPhone 4 blanc).
Ces chiffres de ventes incluent l'iPhone 3GS 8 Go, vaillante entrée de gamme présentée elle aussi le 24 juin 2010. Ce modèle dérive en fait de l'iPhone 3GS présenté en juin 2009, lui-même très proche de l'iPhone 3G de juillet 2008. Un appareil amorti qui pose la question d'un iPhone d'entrée de gamme de prochaine génération, qui pourrait être soit un iPhone mini, soit un iPhone low-cost utilisant des composants rodés, l'objectif étant de descendre sous la barre des 200 € nu (lire : Le difficile équilibre d'un iPhone moins cher).
Puisque l'on parle de prochaine génération, il faut évoquer le successeur de l'iPhone 4 : sera-t-il un iPhone 4S, une simple déclinaison améliorée, ou un iPhone 5, une remise à plat du concept ? La balance des rumeurs penche peu à peu vers cette hypothèse, renforcée par l'histoire d'Apple elle-même : début 2012, l'iPhone aura cinq ans. C'est la durée d'un cycle produit à Cupertino, le moment où un concept doit être remis à plat pour repartir de l'avant : Apple préfère ringardiser un produit elle-même plutôt que de laisser cette tâche à la concurrence.
L'iPod nano, présenté un peu moins de cinq ans après le premier iPod, a ainsi annoncé le passage à la mémoire flash. Steve Jobs lui-même, en 2007, estimait l'avance de l'iPhone à cinq ans : Android est désormais sur ses talons partout ou presque, voire devant sur des marchés importants. Quoi qu'il en soit, l'iPhone 5, si tel est son nom, n'arrivera pas avant la fin de l'été ou le début de l'automne. Il remplacera un iPhone 4 contesté, mais au succès incontestable.
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