Apple a-t-elle de quoi répondre à la vague provoquée par OpenAI et Microsoft avec ChatGPT et ses capacités conversationnelles ? La prochaine WWDC début juin donnera peut-être une réponse. Dans l'attente c'est un tableau assez chaotique de l'état de Siri que dresse The Information.

L'assistant d'Apple aurait été victime de luttes intestines, d'obstacles techniques et de défections dans ses rangs, de nature à compromettre son évolution et sa capacité à se moderniser. Plusieurs anecdotes et témoignages — collectés auprès d'une trentaine d'anciens employés d'Apple — remontent à quelques années. Cependant les développements de nouveautés se déroulent sur des temps assez longs.

En 2018, raconte The Information, l'équipe Siri s'était transformée en un terrain de luttes parfois mesquines entre les hauts responsables et de disputes sur les directions à prendre.

Les responsables de Siri ne souhaitaient pas investir dans la création d'outils d'analyse des utilisations faites de leur assistant par les clients d'Apple. Par conséquent, les ingénieurs naviguaient dans le noir pour appréhender des choses aussi simples que le nombre d'utilisateurs et leur fréquence d'emploi de Siri. Les informations obtenues malgré tout restaient inexploitées, une politique qualifiée de « perte de temps et d'argent » par d'anciens employés.

Des frustrations face à des décisions trop lentes à être prises ou trop conservatrices ont conduit de nombreux ingénieurs à la démission. Il en est notamment qui travaillaient sur l'exploitation de grands modèles de données comme en emploient ChatGPT et consorts. Un trio apparemment en pointe sur ce sujet a pris la porte pour s'en aller chez Google. Ils furent directement courtisés par Sundar Pichai tandis que Tim Cook tenta personnellement de les convaincre de rester, a raconté l'un d'eux.

Des responsables d'Apple auraient repoussé l'idée d'intégrer à Siri des capacités conversationnelles poussées, estimant que cette capacité serait difficile à contrôler et trop artificielle. Tim Cook et d'autres de ses lieutenants demandèrent des modifications dans Siri de façon à éviter des réponses gênantes, avec une préférence pour des réponses préécrites (par une équipe d'environ 20 personnes) plutôt que générées à la volée.

Une autre anecdote : plutôt que de laisser Siri répondre à une question sur le prix de l'iPhone, il a été préféré un renvoi de l'utilisateur sur le web. Certes il n'y a pas qu'un seul modèle d'iPhone au catalogue et une seule réponse…

D'autres disputes sont évoquées, entre les ingénieurs de Siri et les designers par exemple. En 2019, les seconds attendaient une quasi-perfection dans les réponses basées sur des données puisées sur le web avant de proposer une nouvelle fonction.

Les ingénieurs de leur côté auraient passé des mois à tenter de convaincre leurs collègues que chaque réponse de Siri ne devait pas absolument passer par une vérification humaine avant d'être incluse dans les bases. Une prudence qui rendait impraticable une large extension des possibilités de Siri pour se frotter à l'immense variété des questions des utilisateurs.

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Il est également reproché à certains d'avoir refusé la présence d'une fonction de signalement d'une erreur dans une réponse de Siri. Ce qui permettrait aux développeurs d'analyser ces faux pas. Mais l'assistant devait toujours donner cette illusion de « tout savoir », sans remise en question possible.

Toujours en 2019, l'équipe Siri lança un projet baptisé "Blackbird" consistant en une réécriture complète de ce système. Il s'agissait de le rendre plus léger (il tournerait mieux en local en dépendant moins du nuage) et plus modulaire (pour donner aux développeurs tiers les moyens d'étendre les capacités de l'assistant). Les premières démos furent assez convaincantes au vu des possibilités offertes et de la réactivité nouvelle de l'assistant.

Ce projet entrait toutefois en concurrence avec le travail de deux responsables seniors de l'équipe dirigeante de Siri, en charge de l'aspect questions/réponses de l'assistant. Ce duo avait son propre projet — "Siri X" — pour le 10e anniversaire de cette fonction. Ils voulaient étendre les capacités de traitement en local des questions, mais sans le volet modulaire destiné aux développeurs extérieurs.

Des centaines d'employés dévolus à Blackbird furent réaffectés à Siri X, explique The Information, mettant un terme aux ambitions d'un Siri plus ouvert. Ce traitement en local pour une poignée de questions courantes est apparu il y a deux ans avec iOS 15.

Enfin les premières contributions de l'équipe Siri auraient déçu les concepteurs du futur casque de réalité mixte. À tel point qu'à un moment du développement de ce périphérique, il fut envisagé de créer un système de contrôle par la voix des fonctions du casque spécifique à celui-ci.

Siri : l’intelligence superficielle