Eutelsat, Airbus et Mediatek viennent d'annoncer avoir réussi les premiers tests pour le déploiement d'un réseau 5G NTN (non terrestre) grâce aux satellites OneWeb d'Eutelsat, qui sont placés en orbite basse (1 200 km). Si la solution peut sembler proche de celle proposée par SpaceX aux États-Unis, elle est en réalité assez différente.
La plateforme 5G NTN-NR (Non Terrestrial Network - New Radio) fait partie de la release 17 du 3GPP (en simplifiant, la 17e version des normes liées aux réseaux mobiles) et est pensée pour étendre un réseau 5G vers l'espace. Les satellites communiquent dans la bande Ku (12 à 18 GHz) avec le sol et directement avec les réseaux mobiles, pour étendre ces derniers. La communication avec les utilisateurs, elle, passe par la bande Ka (27 à 40 GHz), ce qui implique un point important : un smartphone 5G doit être compatible mmWave pour se connecter aux satellites. Plus clairement, les iPhone européens ne peuvent pas profiter de cette technologie, faute de 5G millimétrique.
Les iPhone 16 n'ont toujours pas de 5G millimétrique en Europe
La comparaison avec l'offre de Starlink est intéressante. SpaceX travaille dans une bande nettement plus basse, qui rend l'offre compatible avec une bonne partie des smartphones 4G du marché. De plus, SpaceX n'étend pas un réseau 5G existant, mais déploie son propre réseau 4G dans les faits, ce qui modifie un peu la manière de se connecter : les smartphones actuels n'utilisent Starlink que si les réseaux terrestres sont absents. Enfin, les satellites d'Eutelsat sont dans une orbite plus élevée que ceux de Starlink. Là où SpaceX se positionne entre 279 et 570 km, OneWeb possède un peu plus de 600 satellites vers 1 200 km. Cette distance plus élevée a un impact sur la latence : quand Starlink peut atteindre environ 30 ms, OneWeb ne devrait pas pouvoir descendre sous les 60 ms. C'est évidemment nettement mieux que les 600 à 700 ms des satellites géostationnaires, mais il s'agit tout de même d'une valeur notable.
Le mode 4G de Starlink (Direct to Cell) fonctionne avec iMessage
L'annonce d'Eutelsat permet tout de même d'imaginer des réseaux européens à moyen terme et une meilleure intégration que la solution de SpaceX, deux avantages intéressants dans le futur.
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