Susan Bennett est la voix (américaine) de Siri. Du moins, c’était le cas jusqu’en 2013 et iOS 7, où Apple a changé la voix de son assistant intelligent sans avoir jamais voulu reconnaitre que c’était bien Bennett qui se cachait derrière Siri. La voix de la musicienne a pourtant contribué, par deux fois, à changer la vie quotidienne d'un bon nombre de personnes.

Dans les années 70, les banques commencent à installer des distributeurs d’argent dans les rues américaines. Seul hic, personne ne veut utiliser ces machines. « Rappelez-vous, c’était avant l’iPhone et les PC et toutes ces choses », raconte-elle à Typeform. « Les gens ne voulaient pas aller dans une banque et avoir de l’argent de ces machines ».

Une agence de publicité un peu plus maligne que les autres a l’idée de « personnaliser » le distributeur d’une banque en lui donnant un nom, Tillie, et une voix… Celle de Susan Bennett qui a composé et chanté pour Tillie un jingle. « Cet ATM est le premier à avoir connu le succès dans le pays » !

Durant les années 80 et 90, la voix de Susan se fait entendre dans des GPS et des systèmes de réponses automatisées. Puis c’est en 2005 qu’elle enregistre, pour le compte de la société ScanSoft, des morceaux de phrases sans queue ni tête :

Malitia oi hallucinate, buckry ockra ooze
Cathexis fefatelly sexual ease stump
Say the shrodding again, say the shroding again, say the shreeding again, say the shriding again, say the shrading again, say the shrudding again

Ces enregistrements sont pour une entreprise spécialisée dans la conversion texte-parole, « c’était complètement nouveau pour nous. Nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions. Nous pensions qu'il s'agissait de nouveaux scripts pour des systèmes téléphoniques ». ScanSoft a en fait extrait les sons pour créer de nouveaux mots et de nouvelles phrases.

La même année, Nuance Communications, spécialiste de la reconnaissance vocale, est acheté par ScanSoft qui détenait dans ses serveurs l’équivalent d’un mois de sons sortis de la bouche de Susan. En 2010, Apple acquiert Siri qui développait un assistant intelligent pour l’iPhone sous forme d’application tierce. Siri utilisant les services de Nuance, c’est tout naturellement que la voix de Bennett devint celle de l’assistant intégré à iOS… sans qu’elle le sache !

« Un collègue acteur voix m’a envoyé un courriel pour me dire “On est en train de jouer avec le nouvel iPhone, est-ce que c’est toi ?” ». En octobre 2011, l’iPhone 4S vient d’être lancé. « Je vais sur le site d’Apple, j’écoute et je me dis “Oh mon dieu, oui. Wow ! Mais comment c’est possible ?” ». Se retrouver ainsi dans la poche de dizaines de millions d’utilisateurs est « un peu effrayant », a-t-elle reconnu dans une précédente interview de 2013 (lire : Siri a maintenant un nom et un visage dans sa version US).

Elle explique : « Si vous appelez une entreprise et que la voix dit : “Merci de nous avoir contactés, appuyez sur 1 pour continuer”, on ne se connecte pas avec une personne, on écoute simplement une information ». Mais avec Siri, c’est différent. « Prenez cette voix anonyme, et d’un coup elle acquiert une personnalité, comme Siri, avec laquelle les gens vont interagir, et penser qu’il s’agit d’une personne, et soudain vous êtes cette personne ».

Outre son intégration collé-serré au sein d’iOS — ce qui rend l’assistant incontournable de fait — le succès de Siri (au moins au départ) est le fruit du travail sur la voix : « Avant Siri, les voix concaténées avaient un rendu très robotique. Pas le genre de voix avec laquelle quiconque voudrait interagir… Je pense que c’est ce qui a rendu [Siri] si populaire. C’est un peu comme “Oh mais c’est comme une personne dans mon téléphone” ».

L’autre aspect qui a permis à Siri de s’imposer dans l’imaginaire, c’est sa personnalité. Apple a multiplié les réponses rigolotes ou absurdes, et au fil des événements l’assistant enrichit son répertoire. Beaucoup des réponses données par Siri ne sortiraient jamais de la bouche de Susan ! C’est le travail des programmeurs d’imaginer des réponses, pas celui de l’actrice. Tout n’est pas parfait : on peut questionner la pertinence de Siri face à une concurrence toujours plus affûtée (lire : Siri a toujours du mal avec l'actualité).

Susan Bennett continue aujourd’hui de faire de la musique avec son mari et son groupe. Elle donne aussi des conférences TED pleines d’humour sur son expérience avec Siri, même si « Siri n’est pas une personne pour moi. Elle n’est pas mon ami(e) », eu égard à l’indifférence d’Apple à son égard.

Elle ne garde toutefois aucun ressentiment à l’encontre du constructeur : « En quelque sorte, j’ai le meilleur des deux mondes parce que je suis l’originale, ça me permet de faire ma promotion ». Une dernière petite pique pour la route : « Et puis quand Siri nous guide tout droit vers l’océan ce n’est plus avec ma voix » !