Dong Nguyen, le créateur de Flappy Bird, a les honneurs d'un long portrait chez Rolling Stone. Il y explique qu'il ne dit pas non à un retour en ligne de son jeu, mais rien n'est prévu pour le moment en ce sens. L'article est surtout l'occasion d'en savoir un peu plus sur ce jeune homme de 28 ans qui s'est lancé dans la programmation de ce jeu en avril dernier, un titre qui après être resté plusieurs mois dans l'obscurité de l'App Store a connu une popularité foudroyante avant de quitter brutalement la scène.

Ce développement a été réalisé au départ sur son temps libre, alors que la journée il programmait des systèmes de réservation pour les taxis. Teinté de l'esprit des titres de Nintendo appréciés par ce développeur, le jeu fut mis en ligne le 24 mai. Il était gratuit, avec l'espoir que la pub intégrée génère quelques centaines de dollars par mois.

Ce n'est que 8 mois plus tard que le jeu a fait surface et s'est classé en pole position dans plus de 100 pays avec un volume annoncé de 50 millions de téléchargements. Le chiffre de 50 000$ (36 000€) par jour via ces pubs est à nouveau donné dans l'article, une estimation faite par Dong Nguyen.

Le journaliste de Rolling Stone explique avoir rencontré Dong Nguyen chez l'un de ses amis, l'homme ayant préféré quitter la maison de ses parents pour échapper aux médias. Assisté d'un traducteur, il explique avoir simplement voulu concevoir « quelque chose d'amusant à partager avec d'autres personnes » et qu'il n'avait jamais escompté obtenir un tel succès. Il est présenté comme l'aîné de deux enfants, d'une famille relativement modeste - mère fonctionnaire et père propriétaire d'un magasin - pas pauvre, mais pas assez riche non plus pour payer ne serait-ce que des Gameboy aux deux fils.

Les enfants finirent néanmoins par obtenir un clone d'une console Nintendo et le plus grand passa des heures sur Super Mario Bros. Dong Nguyen étudia ensuite l'informatique où il montra un certain talent et un esprit très indépendant. Il fit ses classes chez un éditeur de Hanoi spécialisé dans les jeux de sports pour mobiles.

Lorsqu'il eut entre les mains un iPhone, raconte Rolling Stone, les possibilités de l'écran tactile l'impressionnèrent. Pour autant il se désintéressa de jeux comme Angry Birds « trop chargés graphiquement » à son goût. Il eut l'idée de réaliser un jeu auquel les gens pourraient jouer très simplement, par de simples tapes sur l'écran. La forme la plus évidente pour se divertir sur un téléphone. Ce qui ne voulait pas dire faire un jeu aisé, mais un jeu « facile à apprendre et difficile à maîtriser », un principe édicté par le créateur de Pong et d'Atari, Nolan Bushnell.

Il réalisa une vraie maquette de ce jeu - avec un décor réalisé en hommage à ceux de Nintendo - dont le principe de base consisterait à laisser le joueur tapoter n'importe où sur l'écran. Il publia une capture d'écran sur Twitter et ce n'est que cinq mois plus tard qu'une mention apparut, contenant simplement « Fuck FlappyBird ». Une éructation probablement venue d'un joueur excédé de voir son oiseau se ratatiner le bec contre les tuyaux verts.

La notoriété de Flappy Bird augmenta progressivement. Sans aucun accompagnement marketing d'aucune sorte, il atteignit la première place de l'App Store en janvier dernier et immédiatement après, celle de Google Play. L'argent des publicités a alors commencé à couler à flot. Il n'en fit guère usage pour autant, si ce n'est pour s'acheter un nouveau Mac et offrir des soirées resto à ses amis. Et il n'en dit rien à ses parents chez qui il vivait alors « Ils ne comprennent rien aux jeux ». C'est par la presse, les reportages et les cohortes de paparazzi qu'ils apprirent le phénomène déclenché par leur fils.

Ce sont les conséquences de ce succès qui mirent le développeur dans un embarras psychologique et presque physique. Le journaliste raconte que Dong Nguyen lui a tendu son iPhone pour lui montrer la litanie de messages envoyés par des personnes lui reprochant, lui et son jeu, d'avoir rendu leur vie ou celle de leurs enfants impossibles « au début, vous pensez qu'ils plaisantent et puis vous réalisez qu'ils en souffrent véritablement ».

Une charge morale qui l'amena à annoncer au début février sur Twitter le retrait prochain de son jeu (lire Plus que quelques heures avant la disparition de Flappy Bird & Flappy Bird s'envole de l'App Store). Dans la journée qui précéda cette disparition, le titre fut téléchargé par 10 millions de personnes. Interrogé sur le pourquoi de cette décision, il répond « Je suis le seul maître de mon destin, un esprit indépendant ».

Bien que le jeu ne soit plus en ligne, les joueurs qui s'y frottent toujours génèrent encore, via les publicités, quelques dizaines de milliers de dollars pour l'auteur. Dong Nguyen a quitté son emploi et il songe à s'offrir une Mini et un appartement. Il vient aussi d'obtenir son passeport.

Il travaille sur trois jeux différents. L'un est un jeu de tir inspiré par les westerns, l'autre un jeu où l'on se déplace en volant, baptisé Kitty Jetpack et le dernier un « jeu d'action sur les échecs » prévu pour ce mois-ci. Tous ont des graphismes rétro, un gameplay très simple et une difficulté élevée.

Le fait d'avoir enlevé Flappy Bird des App Store l'a soulagé, il a aussi refusé les offres d'achat qui lui ont été faites. En conclusion à l'interview, il ne dit pas non à un retour de ce petit jeu - il ne travaille pas dessus actuellement - mais il assure que s'il le fait, il sera assorti d'un message à destination des joueurs : « Faites une pause ».

• L'article complet chez Rolling Stone