Depuis plusieurs années, Apple se fait chahuter sur le secteur de l'éducation par les Chromebook, des appareils pas chers, faciles à administrer et parfaitement intégrés dans l'écosystème Google. Pour contrer cette nouvelle concurrence, la firme de Cupertino ne promeut pas tant le Mac que l'iPad, un terminal lui aussi bon marché, simple à gérer et disposant d'un large écosystème.

Sur le plan matériel, l'iPad n'a plus rien à prouver, ou presque. Son absence de clavier physique, qui peut lui faire perdre des marchés scolaires, a été comblée d'une certaine manière avec le Smart Connector et le Smart Keyboard. C'est sur le plan logiciel que la marge de progression est la plus importante. iOS 9.3, sorti fin mars, introduit justement des nouveautés significatives.

Pour commencer, les administrateurs informatiques des établissements ont maintenant accès au Portail scolaire Apple leur permettant de configurer la solution de gestion des appareils mobiles (MDM), d'acheter des contenus et de créer des « identifiants Apple gérés ».

Ces « identifiants Apple gérés » sont une autre nouveauté d'iOS 9.3. Comme leur nom l'indique, ce sont des identifiants supervisés par des administrateurs pouvant réinitialiser les mots de passe ou restreindre certaines fonctionnalités, par exemple. Quand un élève a fini ses études, son identifiant Apple géré peut lui être transféré afin qu'il conserve tous les contenus liés.

"En classe", une nouvelle application pour les enseignants

iOS 9.3 ne se contente pas de faciliter le travail des responsables informatiques. Les enseignants ont à leur disposition une nouvelle application nommée En classe (Classroom en anglais). Fraser Speirs, professeur et spécialiste des solutions éducatives d'Apple, explique sur son blog qu'il s'agit d'une sorte de version simplifiée d'Apple Remote Desktop.

Qu'est-ce qu'Apple Remote Desktop ? C'est un logiciel permettant notamment aux administrateurs de surveiller et contrôler des Mac à distance. "En classe" apporte les fonctions de Remote Desktop utiles aux enseignants sur iOS, « et c'est fantastique », commente Fraser Speirs qui a pu essayer l'application. Autrement dit, alors qu'iTunes U sert principalement à préparer les cours, "En classe" s'utilise pendant les cours, pour interagir avec les iPad des étudiants.

L'application est disponible dans l'App Store et n'importe qui peut la télécharger, mais pour en tirer parti il faut la configurer via un MDM. Elle va de pair avec un profil de configuration qui spécifie quels sont les étudiants rattachés à l'enseignant — un enseignant ne peut ainsi pas surveiller l'iPad d'un élève qui ne fait pas partie de sa classe.

En cours, le professeur a une vue globale de l'activité de ses élèves grâce à des groupes automatiquement créés en fonction des apps ouvertes. Fraser Speirs regrette cependant que ces groupes dynamiques ne soient qu'au nombre de deux. Si 20 élèves consultent Safari, 10 iBooks, 5 Notes et 5 autres iMovie, ceux qui utilisent Notes et iMovie sont regroupés dans un groupe « Autres apps (10) ».

L'enseignant a toutefois la possibilité de créer des groupes personnalisés. Ça peut être utile pour une classe à double niveau, par exemple. "En classe" crée par ailleurs automatiquement un groupe « Batterie faible » pour les iPad qui n'ont plus beaucoup de jus.

Recopie vidéo et AirPlay

"En classe" permet en outre au professeur d'observer ce que les élèves font sur leur iPad. « Je suis heureux de dire que cela fonctionne plutôt bien », commente Fraser Speirs qui attendait cela depuis longtemps.

Quand l'enseignant active cette fonction, tous les étudiants sont avertis par l'intermédiaire de la barre de statut de leur iPad qui devient bleue, comme lorsqu'on utilise AirPlay. Le blogueur note toutefois que les étudiants ne font pas forcément le rapport entre cette barre bleue et le fait que leur iPad soit surveillé. Une autre couleur ou une mention explicite permettraient de régler ce souci.

Autre grief, les miniatures sont minuscules et ne s'adaptent pas en fonction de l'espace disponible. Mais l'enseignant a bien entendu la possibilité d'observer en plein écran un iPad en particulier. Il peut aussi faire profiter toute la classe du travail d'un élève. Pour cela, il suffit d'avoir un Apple TV et d'activer AirPlay sur la tablette en question.

Ouvrir une application, une page web ou le chapitre d'un livre

"En classe" permet de plus de diriger les élèves directement vers un support éducatif (individuellement ou par groupe). D'après Fraser Speirs, le système de lancement d'apps peut largement être amélioré. D'une part, la fenêtre de sélection d'apps n'est pas pratique : elle est trop petite et ne dispose pas de moteur de recherche. D'autre part, il n'y a aucun moyen de savoir si tous les étudiants disposent de l'app avant de la lancer — un message d'erreur apparait après coup en cas d'échec.

Une option permet de verrouiller les étudiants sur une application. Quand elle est sélectionnée, dans le cadre d'un contrôle par exemple, l'écran d'accueil des iPad est vidé des autres apps et la fonctionnalité Accès guidé est en route.

Plutôt qu'une app, l'enseignant peut faire ouvrir à tout ou partie des tablettes de la classe une page web. Autre possibilité, le lancement du chapitre d'un livre stocké dans iBooks.

Verrouillage d'écran

Si le professeur veut capter toute l'attention de la classe sur quelque chose qui ne se trouve pas sur iPad, il peut verrouiller les tablettes. Quand l'iPad de l'enseignant perd la connexion avec ceux des étudiants, ces derniers se déverrouillent automatiquement dans les 20 secondes. Il s'agit visiblement d'une mesure pour parer à un éventuel oubli de déverrouillage à la fin d'un cours.

À ce sujet, l'association entre les iPad des élèves et celui de l'enseignant se fait uniquement via le Bluetooth, ce qui peut poser problème. Il suffit qu'un élève désactive le Bluetooth pour sortir du périmètre de l'application "En classe".

iPad partagé

"En classe" gère enfin le système d'iPad partagé introduit lui aussi avec iOS 9.3. Il s'agit de permettre à plusieurs étudiants de se connecter avec leur compte sur le même iPad — une première pour un terminal iOS, et une fonction attendue de longue date par de nombreux utilisateurs... qui devront encore prendre leur mal en patience, puisqu’elle est réservée aux établissements scolaires.

L'expérience est la même que le multi-session sur Mac : au démarrage, l'étudiant sélectionne son compte, tape son mot de passe ou son code PIN, puis retrouve toutes ses données. Seulement, la plupart des iPad n'ont pas autant de stockage qu'un Mac. Comment sauvegarder les données de plusieurs étudiants sur un appareil qui n'a que 16 Go de stockage ? En déportant les données dans le nuage. Apple explique ainsi le fonctionnement :

Pendant que les élèves travaillent, les apps compatibles avec le stockage dans le nuage synchronisent leurs données en arrière-plan. Lorsqu’ils ont terminé, les élèves se déconnectent, et leur iPad est prêt pour l’élève suivant. Les données sont mises en cache sur l’iPad et, si nécessaire, elles sont acheminées vers le nuage même après la déconnexion de l’élève.

Par exemple, si un iPad partagé est configuré pour six élèves et que le sixième se connecte, les données de celui qui s'est connecté en premier peuvent être supprimées pour faire de la place au sixième. Quand le premier élève se reconnecte, ses données sont téléchargées depuis le nuage.

Apple ne précise pas quelle quantité de données un étudiant peut stocker sur iCloud. Comme le souligne Fraser Speirs sur MacStories, la fonction de mise en cache d'OS X Server a un rôle important à jouer pour accélérer le téléchargement des données, le risque étant que les téléchargements prennent de longues minutes — des minutes pendant lesquels les élèves ne peuvent pas travailler. Le spécialiste redoute que les iPad 16 Go offrent une expérience « terrible » en tant qu'iPad partagé.

En conclusion, « iOS 9.3 apporte au monde de l’éducation une normalisation de l’expérience utilisateur et de fait une rationalisation des prix, nous expliquait récemment le consultant Yoann Gini. "En classe" est gratuite et utilisable par tous les fabricants de MDM. De fait, l’expérience d’une école à l’autre est maintenant normalisée et les plus petites bourses peuvent fonctionner avec un MDM aussi simple que Profile Manager fourni avec OS X Server. »

image de une : Brad Flickinger CC BY