La commercialisation ce vendredi de l'iPhone 12 Pro Max couronne les efforts annuels d'Apple en matière de photographie. Mais malgré les capteurs plus grands et toujours plus perfectionnés, malgré les technologies logicielles carburant à l'intelligence artificielle, l'objectif du constructeur n'a pas varié : « En tant que photographes, nous avons tendance à penser à des choses comme l'ISO, les mouvements du sujet, etc. », explique Jon McCormack, vice-président et ingénieur logiciel pour l'appareil photo de l'iPhone.

Apple cherche au contraire à faciliter la vie de tous les utilisateurs, afin de leur permettre de « rester dans l'instant présent, de prendre une superbe photo et de retourner à leur vie normale ». Les pros seront frustrés — il existe des apps appareils photo tierces beaucoup plus complètes comme Halide — mais la Pomme trace sa route : l'idée, c'est que l'utilisateur reste « dans le moment » sans se préoccuper des réglages.

Il y a deux facettes dans une prise de vue : l'exposition et le développement. Nous utilisons beaucoup de photographie informatisée en exposition, et de plus en plus en post-production et nous le faisons automatiquement pour vous. Le but est de produire des photographies plus vraies que nature, de reproduire ce que c'était d'être présent à cet endroit durant ce moment.

Jon McCormack ajoute qu'Apple réplique le plus possible ce qu'un photographe peut réaliser lors du développement de la photo. Et tout cela est rendu possible par l'apprentissage automatique qui permet de « découper » une image, « le fond, le premier plan, les yeux, les lèvres, les cheveux, la peau, les vêtements, le ciel ». L'appareil photo de l'iPhone traite tous ces éléments de manière indépendante, « comme vous le feriez dans Lightroom ». L'application ajuste tout, « depuis l'exposition, le contraste et la saturation, et [elle] combine tout ensemble ».

Le ciel en particulier est difficile à rendre ; le Smart HDR 3 permet à l'appareil photo de « segmenter » les différentes strates et de les traiter indépendamment les unes des autres. Le logiciel va ensuite fondre toutes ces informations pour « recréer ce que c'était d'être là ». L'intelligence artificielle est également mise à contribution pour les scènes dans les restaurants (les photos de bouffe, autrement dit).

« Nous savons identifier ce à quoi ressemble la nourriture, et nous pouvons optimiser les couleurs et la saturation en conséquence pour davantage de fidélité », poursuit-il dans cette interview à PetaPixel. Autre amélioration des iPhone 12 et notamment de l'iPhone 12 Pro Max : le mode nuit. « Le nouveau grand angle et les algorithmes de fusion des images, tout cela contribue à réduire le bruit et à améliorer les détails », explique Francesca Sweet, directrice produits.

Avec l'iPhone 12 Pro Max, Apple peut aller encore plus loin avec le grand angle 47% plus grand et ses pixels de 1,7 micromètre. « Cela nous permet de capturer davantage de lumière en moins de temps », idéal pour les prises de vue nocturnes. Contrairement à d'autres constructeurs qui n'ont pas attendu pour agrandir leurs capteurs, Apple a pris son temps. « Parler vitesse ou flux d'images, ou d'un système d'appareil photo, ce n'est pas significatif pour nous », avance Cormack. « Lorsque nous créons un système d'appareil photo, nous pensons à toutes les choses [que nous voulons faire], puis nous réfléchissons à tout ce que nous pouvons faire du côté logiciel ».

Deep Fusion est une bonne illustration : plutôt que de changer des composants matériels, Apple s'est demandée comment tirer le maximum des éléments déjà disponibles. « Bien sûr, vous pouvez avoir un plus gros capteur mais cela a des conséquences sur la taille de l'appareil. Ou vous pouvez regarder le système dans son ensemble et vous demander s'il existe d'autres moyens d'accomplir la même chose ».

L'idée, ce n'est pas forcément d'avoir un gros capteur pour dire qu'on a un gros capteur. « L'objectif c'est de se demander comment nous pouvons prendre de plus belles photos là où les gens se trouvent. C'est cette réflexion qui nous a amenés à créer Deep Fusion, le mode nuit, et le processeur de traitement des images ».

Un nouveau cap va être franchi d'ici la fin de l'année avec le lancement pour les iPhone 12 Pro du format ProRAW. Les utilisateurs n'auront plus à choisir entre le format RAW brut et le traitement informatisé derrière. Ce tuyau combine des techniques de photographie numérique de telle sorte que les photographes conserveront le contrôle total des images en temps réel. Il faudra vérifier sur pièce.