Apple a fait visiter à TechCrunch son installation texane de démontage d'iPhone en vue du recylage de leurs pièces. Une initiative démarrée en 2016 avec un système robotique conçu sur mesure, baptisé Liam. Apple a très peu d'installations à travers le monde comme celle d'Austin, c'est aussi à cet endroit que sont assemblés les Mac Pro depuis 2013.
La première version du robot d'Apple en 2013, baptisée Liam, tenait du programme pilote plutôt que d'un outil industriel capable de dépecer des iPhone dans de grands volumes. Cela s'est amélioré depuis mais le ratio entre les iPhone disponibles pour recyclage et ceux traités par ces installations reste en faveur des premiers.
Apple a fait détruire des iPhone fonctionnels au lieu de les reconditionner
La première génération de Liam travaillait sur des iPhone 5s qu'il mettait 12 minutes à dépiauter. Au-delà de 10 minutes, cette opération n'était pas jugée assez efficace. Aux Etats-Unis seulement, rappelle TechCrunch, 133 millions de téléphones ont été jetés l'an dernier, dont 11% ont été recyclés.
En janvier 2015, Liam 2.0 est entré en piste avec une cadence d'un iPhone toutes les 11 secondes. Mais il n'était capable de séparer que les pièces d'un iPhone 6. Son volume de traitement s'élevait à 1,2 million d'iPhone par an.
Cette génération du robot fut mise en pause en mai 2016 et six mois plus tard remplacée par une troisième surnommée Daisy. Le temps d'opération est remonté à 18 secondes mais l'installation est beaucoup moins imposante. Liam consistait en 29 robots répartis sur 30 mètres, là où Daisy tourne autour de 4 grosses stations. Au lieu de ne gérer qu'un type d'iPhone, Daisy peut démonter 29 références (et 18 il y a un an et demi).
Plutôt que de démonter et dévisser les composants comme le faisaient les premiers robots, les actuels emploient la manière forte et les expulsent en cognant sur les téléphones. Il en résulte une cadence plus importante. Dans la seconde station, par exemple, la température est abaissée à -80° afin de forcer le décollement de l'adhésif qui retient la batterie. Un coup sec et la batterie tombe puis file dans un sachet.
Cette séance de boxe pour forcer la séparation se poursuit dans le quatrième ilot puis les composants sont ventilés vers leurs rangements respectifs avant d'être expédiés chez un tiers.
Apple n'a déployé que deux installations comme Daisy, l'autre est depuis toujours à Breda aux Pays-Bas où Apple a commencé à opérer avec les iPhone récupérés par les opérateurs. En Chine, près de ses usines, Apple a deux autres systèmes, Taz et Dave, mais ils sont spécialisés dans l'extraction des Taptic Engine et des composants audio. Le reste du monde n'a aucun de ces robots. Apple semble toutefois décidée à rendre Daisy obsolète afin de la remplacer par une version plus évoluée.
