« L'immeuble des iPhone volés », c'est ainsi qu'a été baptisé un building de Huaqiangbei, près de Shenzhen en Chine, par des personnes dont le terminal a été dérobé puis tracé au moyen de l'app Localiser. L'endroit est rempli de vendeurs d'électronique, mais le quatrième étage s'est fait une spécialité de la revente d'iPhone d'occasion provenant d'Europe et des États-Unis raconte le Financial Times.
Certains de ces iPhone sont arrivés là après avoir été remplacés chez des opérateurs par des clients venus s'équiper d'un nouveau modèle. Mais l'endroit est aussi connu pour être une destination de choix pour quantités d'iPhone dérobés ou arrachés des mains de leurs propriétaires. Le quotidien prend exemple d'un londonien que deux voleurs à vélo électrique ont dépouillé de son téléphone en pleine rue.
Comme d'autres dans son cas, Sam Amrani a pu suivre avec Localiser le périple de son iPhone 15 Pro au fil d'adresses dans Londres — dont celle d'un réparateur indépendant — avant de le voir apparaître, au bout d'une semaine, à Hong Kong puis dans le quartier de Huaqiangbei.
D'après des chiffres de police britannique datant de février, le vol de smartphones à Londres est une véritable petite industrie qui pèse 50 millions de livres (59 millions d'euros) par an. Lors d'une opération de police, 1 000 appareils ont été saisis et 230 arrestations effectuées en l'espace d'une semaine. Leurs homologues à Paris et New York ont également constaté une hausse des vols de portables. Les mesures déployées par les fabricants ne semblent pas décourager les malandrins.
Shenzhen est un endroit privilégié pour ces téléphones, car le marché de la récupération de chacun de leurs composants y est particulièrement actif, expliquent des vendeurs. Des pièces détachées aux matériaux, tout est bon dans l'iPhone et ses cousins. Même un téléphone verrouillé dans son activation après son vol vaut le coup d'être démonté, quitte à gagner des peccadilles avec.
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Ces iPhone venus de l'Ouest ont deux autres qualités aux yeux des clients chinois, d'une part ils peuvent donner accès aux App Store étrangers et d'autre part les modèles américains bloqués sur une SIM par leur opérateur sont plus abordables.
Un acheteur venu du Pakistan pour trouver 300 iPhone a expliqué au Financial Times chercher de tels modèles américains qui sont soumis à des taxes douanières inférieures. Ces téléphones sont par ailleurs plutôt utilisés pour toutes choses autres que passer des coups de fil. Un autre acheteur cherchait à repartir avec 100 à 200 iPhone 13 Pro Max afin de les écouler chez lui en Libye où il peut espérer dégager un bénéfice de 70 $ pièce.
Six vendeurs interrogés par le quotidien financier ont affirmé n'avoir aucune idée de la manière dont ces iPhone américains étaient parvenus jusque dans leur vitrine. Même rengaine à un autre étage spécialisé dans la revente de pièces de téléphone dont le verrouillage d'activation ou la présence d'un code empêche l'utilisation.
Interrogé sur ce marché de produits aux origines douteuses, du personnel de la direction du centre commercial a évacué les questions et répondu que ces vendeurs étaient des entreprises privées et que leurs affaires ne regardaient qu'elles.
Au fil de conversations avec des vendeurs, il apparaît qu'une large part de ces téléphones transite par Hong Kong où ils sont proposés en gros lors de ventes aux enchères en ligne sur WhatsApp, WeChat ou Facebook. Des cartons remplis d'iPhone emballés dans du papier bulle, marqué d'une étiquette « Has ID » ou « No ID » selon l'état du verrouillage, attendent de repartir vers d'autres pays comme la Turquie, les Philippines ou tout simplement à l'intérieur de la Chine.
Ces vendeurs ne se cachent absolument pas et font une promotion tout ce qu'il y a de plus public de leur commerce. Un avantage clef de Hong Kong est son statut de port franc, dépourvu de taxes douanières, contrairement à d'autres destinations en Chine continentale. Selon le volume de ces lots, ces téléphones peuvent arriver cachés dans des valises, dans une voiture ou grâce aux services de sociétés spécialisées dans la logistique lorsque la quantité est importante.
Enfin, la valeur des téléphones ayant leur verrouillage d'activation enclenché étant considérablement moindre, les vendeurs tentent de convaincre leurs propriétaires par messagerie de supprimer le verrou. Il n'y a pas d'autre moyen de forcer l'accès. Mais quand bien même la conversation finirait dans une impasse et le téléphone resterait bloqué, il y aura toujours un marché pour lui, assure l'un des vendeurs, « un énorme marché ».
