Selon Travis McCourt, analyste pour Morgan Keegan, les ventes d'iPhone en Chine seraient « décevantes » : Apple n'aurait vendu que 500.000 unités de son appareil ce dernier trimestre, autant que RIM qui est lui limité au marché de l'entreprise, avec une croissance plus faible. Le grand perdant s'appelle Nokia, qui perd très rapidement des parts de marché au profit du grand gagnant Android, qui représente 50 % des 8 à 10 millions de ventes ce trimestre.

Le marché du smartphone est de fait relativement petit en Chine : Apple y prend tout de même 5,9 % de parts. Si l'analyste a un ton pessimiste, c'est loin d'être le cas de China Unicom, l'opérateur qui a annoncé avoir vendu 1 million d'iPhone depuis sa commercialisation, dont il a l'exclusivité (lire : China Unicom : un million d'abonnés sur iPhone).

Mais China Unicom, 162 millions d'abonnés, doit faire face à la concurrence de l'opérateur no. 1 en Chine, China Mobile et ses 815 millions d'abonnés, qui a récemment signé un accord de coopération avec Apple (lire : La Chine succombe à Apple). Le succès de China Unicom n'est en effet pas du goût de China Mobile, qui aurait perdu un peu moins de 500.000 abonnés au profit de son concurrent à cause de l'iPhone. Mauvais joueur, il propose désormais un kit pour découper sa carte SIM au format microSIM et l'insérer dans un iPhone 4 acheté au marché gris.

Un marché gris que China Unicom semble décidé à combattre avec vigueur, puisque l'opérateur a annoncé qu'il désactiverait les iPhone utilisés avec une carte SIM d'un autre réseau. L'achat d'un iPhone chez China Unicom se fait en effet à un prix raisonnable (le téléphone est fortement subventionné), et il faut verser une avance de 670 € pour couvrir les premiers mois de forfaits. L'iPhone est donc revendu avec sa carte microSIM, que l'on jette et remplace par une SIM découpée sitôt l'avance consommée.

L'opérateur compte empêcher cette pratique en bloquant les iPhone utilisés avec une carte différente de la sienne, et en demandant le remboursement de la subvention. Apple avait un temps limité le marché gris en obligeant les acheteurs potentiels à s'enregistrer sur son site Web avant de se déplacer en boutique, mais depuis l'ouverture de l'Apple Store en ligne en Chine, il a repris de plus belle. Les autorités chinoises ne semblent pas décidées à aider China Unicom : elles lui ont demandé de « respecter et protéger les droits et intérêts légitimes des utilisateurs », en clair de ne pas intervenir dans le libre jeu de la concurrence.