30 secondes. Il n'aura fallu que 30 secondes à Phil Schiller lors du dernier special event pour présenter l'iPad mini 3. Juste assez de temps pour indiquer que la troisième génération de tablette 7,9" est « disponible en argent, gris sidéral et or et qu'elle intègre bien sûr Touch ID. »

Les nouveautés de l'iPad mini 3 se résument en effet à cela... et à un remaniement des capacités de stockage (retrait du modèle 32 Go) pour être exhaustif. C'est bien peu, surtout comparé au traitement accordé à l'iPad Air, qui évolue de manière significative. L'iPad mini 3 est-il un vilain petit canard ?

Un iPad mini 2 avec Touch ID

Le peu de place accordé à l'iPad mini 3 lors du special event du 16 octobre trahit la nature de la mise à jour. Alors que l'iPad Air 2 a été présenté en long, en large et en finesse 20 minutes durant, le nouvel iPad mini a été expédié en quelques secondes par le senior vice-président d'Apple en charge du marketing.

Il n'en fallait effectivement pas plus pour faire le tour des nouveautés :

• Touch ID
• coloris or
• modèles 16, 64 et 128 Go (au lieu de 16, 32, 64 et 128 Go)

Le reste est connu :

• écran Retina de 7,9"
• caméra iSight de 5 millions de pixels
• enregistrement vidéo en 1080p
• caméra FaceTime HD
• Wi-Fi 802.11n MIMO

Et le processeur ? Phil Schiller a oublié de parler du processeur de l'iPad mini 3 pendant le keynote, laissant planer le doute jusqu'à la réouverture de l'Apple Store. Apple n'a quand même pas reconduit l'A7, alors que l'iPhone 6 est propulsé par le très performant A8 et que l'encore plus puissant A8X vient d'être annoncé pour l'iPad Air 2 ? Eh bien si, l'iPad mini 3 doit se contenter d'un processeur de génération précédente.

Entendons-nous bien : l'A7 est un processeur performant qui fait toujours tourner iOS de manière irréprochable et qui est tout aussi compétent en matière de jeux gourmands. Premier processeur mobile 64 bits d'Apple, il a marqué une rupture d'avec ses prédécesseurs. « Apple n’a pas conçu un concurrent [des puces mobiles] Krait/Silvermont, elle a conçu quelque chose de bien plus proche des gros cœurs d’Intel. Apple compare l'A7 à un processeur de bureau — il se trouve que ce n'est pas exagéré », a analysé à sa sortie le journaliste Anand Lal Shimpi, qui a depuis rejoint Cupertino.

Seulement, le fait de conserver un processeur d'une année à l'autre est rare dans la famille des terminaux iOS, c'est même la première fois pour un iPad. Pour l'iPhone, il y a eu deux cas. L'iPhone 3G était équipé du même processeur Samsung que le modèle original et plus récemment l'iPhone 5c a adopté l'A6 de l'iPhone 5 sorti un an plus tôt. Apple a réussi à faire passer la pilule avec l'iPhone 5c grâce à un design rafraichissant et à un tarif inférieur. L'iPad mini 3 n'a, lui, que Touch ID pour se démarquer.

Une tablette toujours performante

Mais avant de parler de Touch ID, nous avons voulu vérifier que les puces étaient bel et bien les mêmes que celles de l'iPad mini 2 (auparavant baptisé iPad mini Retina). La marque à la pomme procède en effet occasionnellement à des mises à jour silencieuses. L'Apple TV de troisième génération est équipé depuis début 2013 (Rev A, modèle A1469) d'une seconde version de l'A5, plus petite. L'iPad 2 a lui aussi fait l'objet d'un changement de ce type. En mai 2012, un an après son lancement, on a découvert qu'Apple avait remplacé son processeur A5 gravé en 45 nm par un A5 gravé en 32 nm, avec à la clé un gain d'autonomie sensible.

Nous avons donc réitéré notre série de tests de performances sur l'iPad mini 3. Nous ne vous faisons pas languir à la Schiller, les résultats sont identiques à ceux de l'iPad mini 2. Nous n'avons donc pas distingué l'iPad mini 2 et le 3 dans les graphiques ci-dessous.

Le test Geekbench, qui mesure la puissance du processeur, rappelle l'écart très important entre la première petite tablette et ses successeures. L'iPad Air de première génération est légèrement devant l'iPad mini 3 car son processeur A7 est un peu surcadencé (1,4 GHz contre 1,3 GHz). L'iPad Air 2 creuse l'écart en multi-core grâce à son A8X doté d'un troisième cœur.

L'iPad mini 3 et l'iPad Air font jeu égal sur GFXBench puisqu'ils sont équipés du même GPU (PowerVR G6430). L'iPad Air 2 fait, lui, beaucoup mieux en affichant quasiment 2,5 fois plus d'images par seconde.

Au niveau de la connectivité sans fil, l'iPad mini 3 (Wi-Fi 802.11n MIMO) atteint jusqu'à 85 Mbit/s à la rédaction qui est servie en Internet par de la fibre optique et une borne AirPort Time Capsule (802.11ac). L'iPad Air 2, qui prend en charge le 802.11ac, grimpe lui jusqu'à 272 Mbit/s !

Le constat est le même pour la 4G. La petite tablette est montée jusqu'à 63 Mbit/s (réseau Bouygues Telecom à Lyon), tandis que sa grande sœur de dernière génération est allée jusqu'à 102 Mbit/s, chose que ne peut pas faire le mini, limité matériellement à 100 Mbit/s.

L'iPad Air 2 se montre aussi meilleur quand il est question de prendre des photos. La qualité des clichés est clairement supérieure.

Bref, dans tous les compartiments l'iPad mini 3 est un cran derrière l'iPad Air 2. Cela ne veut pas dire que les performances du nouvel iPad mini sont mauvaises. Non, elles sont toujours bonnes, mais celles de l'iPad Air 2 sont meilleures. En utilisation courante, ce n'est d'ailleurs pas tant le processeur qui fait la différence que le Wi-Fi plus rapide, la finesse accrue, le meilleur appareil photo... et les 2 Go de RAM. Safari recharge moins souvent ses onglets sur la dernière ardoise de 9,7".

Le seul avantage de l'iPad mini 3 face à l'iPad Air 2 — hormis son format plus compact préféré par certains utilisateur —, c'est son autonomie très légèrement supérieure. L'endurance de la grande tablette s'étant un peu amoindrie cette année (mais elle reste excellente), l'iPad mini 3 lui passe devant. Il tient environ 11h40 dans notre test qui consiste à lire une vidéo avec la luminosité et le volume à 50 %, le Wi-Fi actif et des mails récupérés toutes les 15 minutes. Utilisé exclusivement en 4G, l'appareil reste allumé pendant environ 10 heures.

Un mot aussi sur l'écran Retina. Lui non plus n'a pas changé et il n'y a toujours pas grand-chose à lui reprocher. Il apporte un vrai confort visuel par rapport à l'iPad mini de première génération. Un revêtement antireflet comme celui de l'iPad Air 2 (mais en plus efficace) serait tout de même bienvenu.

Des doigts en or

Passons maintenant à la nouveauté de l'iPad mini 3, Touch ID. Le lecteur d'empreintes digitales fonctionne aussi bien que sur iPhone 5s et iPhone 6. Après avoir enregistré ses empreintes (jusqu'à 5), il n'y a qu'à poser son doigt sur le bouton pour que l'empreinte soit reconnue et que l'iPad se déverrouille. La reconnaissance est très efficace et s'améliore au fur et à mesure de l'utilisation du système.

Réservé au déverrouillage du terminal et aux achats sur l'App Store avec iOS 7, Touch ID prend toute son ampleur avec iOS 8 qui donne la possibilité aux développeurs d'en tirer parti dans leurs apps. Et qu'est-ce que c'est pratique ! Si vous utilisez régulièrement un gestionnaire de mots de passe comme 1Password ou Dashlane, Touch ID fait gagner un temps fou. Pour les autres applications (Dropbox, Documents, Evernote...), Touch ID ajoute un niveau de sécurité pratique.

On se prête aussi à rêver que le lecteur d'empreintes digitales ait un rôle à jouer dans un hypothétique système multi-utilisateur. Imaginez un peu : en posant son doigt sur le capteur Touch ID de l'iPad qui traîne sur la table de salon, le bambin de la famille déverrouille automatiquement sa session remplie de jeux et d'applications adaptés à son âge. Une fois qu'il aura bien voulu lâcher la tablette, vous n'aurez qu'à toucher le bouton avec votre doigt pour changer de session.

En attendant une éventuelle gestion multi-utilisateurs, Touch ID sert aussi maintenant de moyen d'authentification pour Apple Pay. L'iPad mini 3 réserve d'ailleurs une surprise à ce sujet : il est équipé d'une puce NFC. Cette puce sans fil est indispensable pour régler ses achats dans les boutiques physiques, mais comme sur l'iPad Air 2, elle n'est pas activée. D'après deux sites, la puce NFC dans les tablettes ne se destine qu’à la sécurisation des informations confidentielles de l'utilisateur. Il ne faudrait donc pas s'attendre à une mise à jour logicielle qui lui permette de jumeler l'iPad avec des accessoires. Dommage.

Par ailleurs, outre les coloris argent et gris sidéral, l'iPad mini 3 adopte une nouvelle robe dorée. La teinte est la même que celle de l'iPhone 6 ou de l'iPad Air 2 (elle est un peu plus foncée que celle de l'iPhone 5s or).

Enfin, les capacités de stockage ont été remaniées. Le modèle 32 Go a été retiré. La gamme s'échelonne donc de la même façon que l'iPhone 6, avec une incitation à passer à 64 Go pour « seulement » 106 € de plus. Sur un modèle 128 Go, il y a 109 Go de disponibles pour l'utilisateur (avec les apps iWork, GarageBand et iMovie préinstallées.

Pour conclure

L'iPad mini 3 est incontestablement une excellente petite tablette. Elle est jolie, fabriquée impeccablement, rapide, doté d'un bel écran et Touch ID est très pratique. Néanmoins, elle est handicapée par deux choses.

La première, c'est qu'à côté d'elle, l'iPad de 9,7" a évolué sensiblement. Les utilisateurs qui préfèrent le format plus compact de l'iPad mini peuvent jalouser le processeur A8X, l'appareil photo, les 2 Go de RAM, le Wi-Fi 802.11ac, la 4G à 150 Mbit/s, la perte de poids et la finesse accrue de l'iPad Air 2. Les performances de l'iPad mini 3 sont encore sans faille, mais avoir eu un processeur A8X (ou même seulement A8) aurait assuré au produit une meilleure longévité.

La deuxième contrariété, qui est liée à la première, c'est que le tarif de base reste le même. Alors que les 100 € d'écart entre l'iPad Air et l'iPad Air 2 sont justifiés, on ne peut pas en dire autant pour l'iPad mini 3. Aussi pratique soit-il, le capteur Touch ID ne vaut pas 100 € à lui tout seul. La petite tablette de deuxième génération, vendue 299 € en 16 Go ou 349 € en 32 Go, est une meilleure affaire — à moins d'avoir besoin de 64 Go évidemment. L'iPad mini 3 ne marquera pas l'histoire de son empreinte.

Pour aller plus loin :

• Test de l'iPad mini Retina (iPad mini 2)