Au terme de la première conférence destinée à présenter le projet Ara, Google a annoncé que la première mouture du smartphone modulaire, baptisée Grey Phone, sera disponible en janvier 2015, pour la modique somme de 50$. Pour ce prix, on ne devrait repartir qu'avec l'« endosquelette » (Endo), à savoir le châssis de base sur lequel viendront s'aimanter les différents modules qui offriront au smartphone son aspect ultra-personnalisé. Google compte aussi proposer une version haut de gamme aux coûts de production de 500$.
La personnalisation, c'est le coeur de ce projet mené par seulement trois ingénieurs à plein temps chez Google. Ara s'accompagnera d'un portail web dans le style de Moto Maker (destiné au Moto X), afin que le futur utilisateur puisse personnaliser son smartphone dans les moindres détails : sélection des modules, choix des couleurs, du design… mais également taille du mobile, puisque trois formats seront proposés : small, medium, large (de type phablette pour ce dernier). Si Android est fort logiquement le système d'exploitation, Google devra développer des pilotes afin que l'OS prenne en charge les différents modules; ce devrait être fait en décembre, soit juste avant le lancement du Grey Phone.
Les modules seront créés par des entreprises tierces. Potentiellement, tout est possible ou presque : capteurs photo, antennes, batteries, processeurs, écrans… Google espère créer un véritable écosystème matériel autour d'Ara, comme le moteur de recherche a su le faire pour le logiciel avec Android. Le MDK livré il y a quelques jours permet aux développeurs et aux fabricants de se lancer dans cette aventure; d'ailleurs, un module pourra renfermer autant de fonctions que le développeur l'aura souhaité : le capteur photo en façade pourra embarquer sa propre batterie qui améliorera l'autonomie du smartphone.
L'Endo a une durée de vie de 5 à 6 ans, assure le chef de projet Paul Eremenko; quant aux modules, c'est à la discrétion de l'utilisateur : si le besoin d'un espace de stockage plus important se fait sentir, il lui suffira de remplacer le module idoine par un autre, sans avoir besoin de changer de smartphone. Économiquement et du point de vue environnemental, le projet Ara est donc particulièrement intéressant.
