Rhapsody était jusqu'ici une joint-venture entre RealNetworks (à l'origine du bien démodé Real Player), et Viacom. La société, qui précède de deux ans le lancement de l'iTunes Music Store, propose notamment un système de streaming musical par abonnement. La concurrence s'est faite en défaveur de Rhapsody, qui n'est disponible que sur le territoire américain : à la fin du troisième trimestre, elle ne bénéficiait que de 700.000 utilisateurs, et en a perdu 100.000 depuis le début de 2009. RealNetworks ne peut plus se permettre de maintenir la société à flots, après avoir essuyé elle-même bien des déboires.

En août dernier, la justice américaine a en effet interdit la commercialisation du logiciel RealDVD, suite à une plainte des studios hollywoodiens et de la MPAA. Résultat de ces mauvais coups du sort, Rob Glaser, PDG de RealNetworks depuis 15 ans, a été débarqué le mois dernier, et s'est fait remplacer par Robert Kimball.

Rhapsody subit une des premières conséquences de ce changement de direction : Viacom et RealNetworks ont décidé de se séparer de leur progéniture commune pour en faire une société indépendante, qui devra désormais se débrouiller seule sans le soutien financier de ses parents. Real s'est engagée à offrir 18 millions de dollars à Rhapsody en guise de cadeau d'adieu, Viacom de son côté investira 33 millions de dollars en publicité. D'autre part, Rhapsody n'aura désormais plus d'actionnaire majoritaire : si Viacom et RealNetworks conserveront des parts dans la société, elles seront inférieures à 50 %, le reste sera tenu par d'autres actionnaires.

Pour Rhapsody qui n'a désormais plus de filet de sécurité, Il va s'agir d'arriver à l'équilibre le plus vite possible.