L’iPad Air 2 et l’iPad mini 3 arriveront dans les Apple Store ce vendredi par la petite porte. On est très loin de la frénésie qu’a occasionné le lancement des iPhone 6 et iPhone 6 Plus il y a un mois de cela. En attendant de savoir si ces deux modèles parviendront à relancer les ventes de tablettes estampillées d’une pomme (lire : Tim Cook : le marché de l'iPad loin de la saturation), que valent ces nouveaux modèles ? Voici un début de réponse avec ce résumé des premiers tests de l’iPad Air 2 parus dans la presse américaine dans la nuit.

iPad Air 2 : la meilleure tablette du marché

Autant être direct pour la plupart des testeurs, l’iPad Air 2 s’impose de facto comme la meilleure tablette du marché. Mais la question qui a animé certains journalistes était de savoir si les progrès réalisés par Apple sont suffisants pour pousser les possesseurs d’iPad Air à troquer leurs tablettes. Et sur ce point, on s'en doute, la réponse est beaucoup moins évidente.

S’il y a un point qui met quasiment tout le monde d’accord, c’est le design. Beaucoup sont admiratifs de la cure d’amaigrissement réussie par Apple. L’iPad Air 2 est 18 % plus fin que son grand frère. Ce chiffre a marqué quasiment tous les observateurs. Nilay Patel de The Verge est sans doute le plus élogieux sur ce point. Pour lui, à côté de l’iPad Air 2, l’iPad original donne l’impression d’être « archaïque », ressemblant à « un horrible monstre d’un passé lointain oublié ».

Mais cette finesse n’est pas sans contrepartie : pour y parvenir, Apple a été contrainte d’abandonner le bouton Silencieux / Verrou sur la tranche de l’appareil. Pour activer ces fonctionnalités, vous devez passer par le Centre de contrôle. Il est également possible de couper le son avec les boutons de volume.

Inutile ce bouton ? C’est ce que pensait Brad Molen d’Engadget. Et au final, cette absence l’a frustré davantage que prévu. Il faudra sans doute voir avec le temps si cette gêne disparaît ou non. Précisons que l’ensemble des testeurs ont eu la tablette d’Apple à leur disposition pendant à peine plus de quatre jours.

En matière de son, le rédacteur d’Engadget se félicite par contre de l’intégration de haut-parleurs de meilleure qualité. Le son est plus riche et plus fort que sur l’iPad Air, ce qui est très pratique pour écouter à la maison de la musique ou des podcasts.

Pour Darrell Etherington de TechCrunch, ce nouveau châssis fait toute la différence ou presque. Plus que jamais, on peut facilement balader partout la tablette d'Apple, la tenir confortablement pendant de longs moments et même prendre des photos, un usage auquel il était réfractaire jusque-là.

L’iPad Air 2 : un monstre de puissance qui reste à exploiter

Ce qui fascine Nilay Patel, c’est également d’avoir autant de puissance dans un package si compact. Car, le processeur A8X est un monstre de puissance. Son confrère d’Engadget confirme les dernières rumeurs sur la nouvelle puce d’Apple (lire : iPad Air 2 : trois cœurs à 1,5 GHz et 2 Go de RAM pour l’A8X ?).

La partie processeur embarque trois coeurs, alors que ses prédécesseurs n'en disposaient que de deux. Le processeur tourne à 1,5 GHz, soit 100 MHz de plus que sur l’iPad Air. La mémoire cache de niveau 2 passe de 1 à 2 Mo. Enfin, l’iPad Air 2 dispose de 2 Go de RAM. Rappelons qu’Apple affirme que le processeur de sa nouvelle tablette est 40 % plus rapide et la partie graphique jusqu’à 2,5 fois.

En matière de performances brutes, selon les tests effectués par Nilay Patel, l’iPad Air 2 affiche un niveau de performances sur le web similaire à un MacBook Air 2011. Au passage, les progrès d’Apple dans ce domaine montrent clairement qu’un Mac équipé d’une puce ARM est tout sauf un fantasme. La rumeur insiste sur le fait que la firme de Cupertino travaille sur une version ARM de Yosemite.

Mais pour en revenir à la nouvelle tablette d’Apple, tout semble plus rapide. Charger une page web, ou bien lancer une application web est quelque chose d’incroyablement rapide, d’après le rédacteur de The Verge. De son côté, David Pogue, pour Yahoo Tech News, insiste sur l’arrivée du Wi-Fi 802.11ac qui contribue à améliorer les performances lorsqu’il s’agit de surfer sur le web (encore faut-il avoir un routeur compatible avec cette nouvelle norme).

Dans ce concert de louanges, l’avis du très respecté Walt Mossberg, tranche un peu. Pour le cofondateur de re/code, on ne ressent pas ce gain de puissance sur les applications courantes qu’il utilise. L’ancien du Wall Street Journal précise qu’il n’utilise pas au quotidien des logiciels qui nécessitent beaucoup de puissance comme ceux présentés lors du keynote. On pense entre autres au futur Pixelmator pour iPad.

Le potentiel du A8X reste encore à exploiter par les développeurs. Le rédacteur d’Engadget regrette d’ailleurs que les applications utilisant Metal (lire : Metal, le DirectX d’Apple ?) comme Asphalt 8, Beach Buggy Racing, Modern Combat 5 et Epic Zen Garden, ne se montrent pas plus rapides que sur un iPad Air traditionnel. Il y a sans doute un travail à effectuer de la part des éditeurs. Mais ces derniers seront-ils tentés de se presser alors qu’il va falloir beaucoup de temps avant que les iPad Air 2 ne représentent un volume significatif en circulation ?

Un écran superbe

Les rumeurs prédisaient que l’iPad Air 2 embarquerait un écran Retina HD à l’instar de l’iPhone 6 Plus. Il n’en est rien, mais il ne faut surtout pas ramener la qualité d’un écran à une simple affaire de définition.

Apple a revu en profondeur le processus de fabrication de l’écran de sa nouvelle tablette. Celui-ci se rapproche désormais de l’iPhone. Finies les trois couches distinctes (panneau de verre, capteur tactile, LCD), l’iPad Air 2 les réunit en une seule couche. Outre une finesse accrue, cela confère, dixit Apple, des couleurs plus riches, un contraste plus marqué et les images plus nettes et éclatantes.

Ce point fait l’unanimité chez les testeurs. L’écran de l’iPad Air 2 est une réussite. 01net a l’impression que l’écran tactile est plus réactif, mais surtout on a l’impression que le doigt est plus proche de l’image.

Si l’écran s’en tire avec les honneurs, il y a un point qui divise tout le monde, c’est le revêtement antireflet qui permet, toujours selon Apple, de réduire les reflets de 56 %. Chacun y va de sa petite expérience.

Le journaliste de The Verge, tout comme David Pogue, ne voit pas de grande différence sur ce point entre les deux iPad Air. Oubliez l’idée de lire avec un iPad Air 2 en plein soleil. À l’inverse, le rédacteur d’Engadget n’est pas déçu par cette nouveauté. Cela marche comme annoncé selon lui.

Son confrère de TechCrunch coupe la poire en deux. L’image qu’il publie permet de se faire une idée. Il insiste sur le fait qu’avec ce revêtement il ne faut pas s’attendre à avoir un écran mat comme Apple le proposait en option sur certains de ses ordinateurs portables. Toutefois, c’est un changement qui est perceptible à défaut d’être radical.

Une autonomie en baisse, mais suffisante

Pour sa nouvelle tablette, Apple a été contrainte d’utiliser une batterie d’une plus petite capacité (27,3 Wh contre 32,4 Wh pour son prédécesseur). Contrairement aux iPhone, l’autonomie n’a jamais été un problème sur ces tablettes.

D’ailleurs, la marque à la pomme ne s’embête pas sur ce point. Sur ses fiches comparatives, elle met toutes ses tablettes sur un même pied d’égalité :

• Jusqu’à 10 heures d’autonomie pour naviguer sur Internet en Wi-Fi, regarder des vidéos ou écouter de la musique
• Jusqu’à 9 heures d’autonomie pour naviguer sur Internet via un réseau de données cellulaires

Dans tous les tests effectués par les sites US, l’iPad Air 2 est conforme au cahier des charges d’Apple, mais en retrait par rapport à son prédécesseur. Ainsi, Walt Mossberg a effectué sur les deux tablettes son test qui consiste à jouer une vidéo HD tout en laissant certaines applications fonctionner en tâche de fond, notamment Mail. Résultat, l’iPad Air 2 a rendu l’âme au bout de 10 heures et 37 minutes alors que son grands frère avait tenu 90 minutes de plus.

Efficace comme Touch ID

L’une des grandes nouveautés de l’iPad Air 2, c’est l’arrivée de Touch ID. Il n’y a pas grand-chose à dire sur cette fonctionnalité, si ce n’est qu’elle fonctionne parfaitement et qu’elle est en tout point similaire au Touch ID de l’iPhone.

Les testeurs se sont arrêtés un peu plus longtemps sur Apple Pay. Là, il y a une différence notable par rapport à l’iPhone 6 et l’iPhone 6 Plus. Apple n’a pas jugé bon d’inclure de puce NFC. Résultat, ne comptez pas payer en magasin avec votre tablette quand ce moyen de paiement arrivera en Europe.

Apple Pay ne fonctionnera sur l’iPad que dans les applications compatibles qui sont pour le moment très peu nombreuses. David Pogue en dénombre une vingtaine, mais ce chiffre devrait augmenter très rapidement.

L’appareil photo : pas aussi bien qu’un iPhone

L’iPad Air 2 dispose, rappelons-le, d’un appareil photo de 8 mégapixels, soit 3 mégapixels de plus que sur les précédents modèles. Apple avait beaucoup insisté à l’occasion du spécial event sur les qualités de son APN. Tous les testeurs sont sur ce point sur la même longueur d’onde. Cette partie est en progrès, mais on n’est pas au niveau de qualité offert par les iPhone 6 et 6 Plus.

Pour The Verge, ce nouvel iPad permet de réaliser de bonnes photos lorsque les conditions de lumière sont bonnes. Par contre, dès qu’il y a peu de lumière, c’est tout juste acceptable.

David Pogue est du même avis sur la qualité des photos produites. Il rappelle que l’iPad Air 2 ne propose pas d’autofocus ultra-rapide, n’a pas de stabilisation optique et qu'il ne peut pas enregistrer des vidéos en 60 images par seconde.

L’iPad Air 2 : un iPad Air S ?

Au final, pour évaluer cet iPad, David Pogue reprend la numérotation à laquelle Apple nous avait habitués pour l’iPhone. Pour l’ancien du New York Times, cette tablette est un iPad Air S.

Autrement dit, si vous avez un iPad Air, il n’y a pas urgence à changer de tablette loin de là. Par contre, si vous avez un modèle plus ancien, vous n’avez pas de question à vous poser.

Walt Mossberg est du même avis : il dit très clairement ne pas être excité par cet iPad Air 2, même s’il reconnaît volontiers que sur bien des points, ce sont les meilleurs iPad à ce jour. Toutefois, il estime que les changements apportés par Apple sur ce modèle ne sont pas aussi importants que sur les premiers iPad mini avec écran Retina et les iPad Air.

Là encore, le conseil est le même : si vous avez un iPad Air, ce n’est pas la peine de changer. Par contre, si vous avez un modèle plus ancien, c’est une autre histoire…