Personne dans l’industrie ne croit vraiment en l’avenir à court terme du saphir de synthèse pour remplacer Gorilla Glass. Personne… à part peut-être Apple, qui a financé la construction d’une usine de saphir synthétique pour son fournisseur GT Advanced.
Engadget a réalisé le tour des popotes et interrogé plusieurs constructeurs concernant leurs intentions sur ce matériau; sans surprise, aucun n’a montré beaucoup d’enthousiasme sur le sujet. Chez LG, on explique ainsi que « le coût et la production ne sont pas ce que nous aimerions qu’ils soient pour que nous puissions utiliser du saphir ». L’an dernier, des responsables de GT avaient indiqué que le coût d’un panneau de saphir revenait à 30$, dix fois plus cher que la même chose chez Corning, créateur du revêtement Gorilla Glass chez qui toute l’industrie ou presque se fournit (y compris Apple).
« La durabilité et la résistance aux rayures du saphir sont certes très attirantes, mais Gorilla Glass ne risque pas d’être remplacé de si tôt », poursuit-on chez LG. Un discours qui rappelle celui tenu par Corning en mai de l’an dernier : les plaques alumino-silicatés de Gorilla Glass résistent à des pressions trois fois supérieures à celles supportées par les verres de saphir, tout en offrant une durabilité sensiblement identique (lire : Corning compare le Gorilla Glass 3 au saphir synthétique). De plus, le saphir se révèle plus lourd et moins transparent — à moins d’appliquer un revêtement spécial mais qui n’offrirait tout de même pas la même transparence que le verre Gorilla.
Tous les représentants contactés par le site assurent que si le saphir est résistant — il l’est : sur l’échelle de Mohs, qui mesure la dureté des minéraux, le saphir est noté 9, juste derrière le diamant, le matériau le plus résistant au monde avec sa note de 10; le Gorilla Glass écope d’un 7 — il peut aussi se briser. Plus la surface de saphir est grande, plus elle se montre fragile et donc, susceptible de casser. Or, la rumeur a évoqué récemment qu’Apple n’offrirait le saphir que sur son phablette de 5,5 pouces, ce qui sonne, à la lumière de ces informations, comme un contresens technologique. Une nouvelle vidéo montre d’ailleurs que l’écran supposé de l’iPhone 6 en saphir de synthèse n’est pas aussi solide qu’on le prétend, la preuve : il brise sous le poids… d’un véhicule d’1,6 tonne, comme le montre ce torture-test :
Finalement, pour la concurrence, la raison pour laquelle Apple pourrait se lancer dans l’aventure du saphir tient en un mot : le marketing. La réputation du saphir est aussi solide que le matériau et nul doute que la Pomme saura comparer ses futurs produits ainsi protégés avec les montres, boucles d’oreilles et colliers grand luxe qui en font également l’usage. Et c’est peut-être bien ce qui pourrait poser le plus de problèmes à tous ceux qui n’ont pas l’assise financière du constructeur de Cupertino pour développer ce genre de processus technologique.
