Cela a été un rêve depuis que l’on a eu l’iPhone 1. On a eu ce rêve depuis le tout premier jour de n’avoir qu’un seul écran, bord à bord. (Phil Schiller)

Dans la foulée des premiers tests de l’iPhone X, Mashable a obtenu quelques informations sur la conception de ce nouveau modèle. Lance Ulanoff a été invité sur le campus historique de Cupertino — le déménagement dans l’Apple Park est toujours en cours — pour papoter avec Phil Schiller, Craig Federighi, Dan Riccio et Alan Dye. Le premier est responsable du marketing chez Apple, le deuxième du logiciel, le troisième de l’ingénierie matérielle et le dernier est vice-président en charge de l’interface utilisateur.

Ces acteurs de premier ordre sont ainsi revenus sur la création de ce téléphone assez spécial pour Apple. C’est le premier à revoir complètement la copie depuis la sortie de l’iPhone Edge en 2007. Et quand on leur demande de quand datent les débuts de l’iPhone X, Phil Schiller répond sans hésiter de la toute première génération.

L’objectif a toujours été de réduire le téléphone à sa plus simple expression. À sa sortie, l’iPhone original était déjà nettement plus simple que les smartphones de l’époque. Mais Apple a toujours cherché à réduire encore plus l’appareil et cette plus simple expression était bien un seul écran tactile en façade. Il a fallu dix ans pour parvenir à toucher ce rêve, même si l’écran n’est pas encore tout à fait le seul élément en façade.

L’iPhone X devait sortir en 2018

Apple a commencé à travailler concrètement sur l’iPhone X en 2014, avec les premiers travaux sur l’Apple A11 et son réseau neuronal. Il a fallu plusieurs années pour développer ce système-sur-puce, mais ce n’était pas le seul élément bloquant. Comme le dit sans détour Craig Federighi : « On savait tous où on allait, mais il y avait des dizaines de choses à régler et n’importe laquelle pouvait faire échouer le projet. »

Le constructeur s’est imposé une difficulté supplémentaire en sortant l’iPhone X dès cette année. En effet, les responsables d’Apple rencontrés par Mashable révèlent que ce modèle devait sortir à l’origine en septembre 2018. Pour parvenir à le commercialiser un an plus tôt, il a fallu beaucoup de travail difficile, de détermination et talent, indique Dan Riccio.

Il a aussi fallu se concentrer sur un seul design. Quand Apple a choisi d’éliminer le bouton d’accueil et donc Touch ID, ce n’était pas pour réessayer quelques mois plus tard d’intégrer le capteur d’empreintes ailleurs, que ce soit sous l’écran ou au dos de l’iPhone X. Ce choix a été fait très tôt, à la fois parce que le constructeur avait confiance en la qualité et la sécurité de Face ID, et aussi parce qu’il n’avait pas le temps de tergiverser, pour le dire autrement.

Quant à faire des changements de design à la dernière minute ? En fait, nous n’avons pas eu le temps de le faire. Pour être franc, ce programme était sur un rythme très intense pour être terminé cette année. Nous avons du bloquer [le design] très très tôt. (Dan Riccio)

Dan Riccio révèle même au fil de la discussion, sans doute par erreur d’ailleurs, que le design est bloqué depuis un an. En clair, l’iPhone X n’a pas changé d’aspect depuis novembre 2016… autant dire que les multiples rumeurs depuis un an sur les multiples prototypes et les hésitations d’Apple ne reposaient sur rien.

Face ID n’était pas prévu dès le départ

Le choix de retirer le bouton d’accueil a ainsi été pris quelques semaines seulement après la sortie de l’iPhone 7. Alors même que ce modèle troquait un bouton physique par un élément fixe, « animé » par le Taptic Engine. Phil Schiller s’amuse dans l’entretien à noter ce paradoxe :

Nous sommes à l’apogée avec le meilleur bouton jamais créé sur un appareil — vraiment, je ne crois pas que ce soit une hyperbole — et nous avons un avantage stratégique incroyable comparé aux autres : personne n’a un capteur tactile qui fonctionne aussi bien que Touch ID. Et alors que nous sommes au sommet, nous le remplaçons (rires).

Et le patron du marketing de préciser : « Nous ne l’avons pas remplacé parce qu’il ne fonctionnait pas bien. Nous l’avons remplacé parce que nous voulions faire quelque chose de différent et c’est pourquoi la barre était déjà très haute et il fallait que ce soit génial. » Son collègue Dan Riccio confirme : remplacer Touch ID par Face ID a été la chose la plus difficile sur l’iPhone X.

Par chance, Apple avait acheté en 2013 PrimeSense, une start-up spécialisée dans la modélisation 3D et qui s’était fait connaître pour le premier Kinect de Microsoft. Dan Riccio indique que cette acquisition a été faite sans objectif très précis à l’époque, mais avec l’ambition d’explorer le terrain pour trouver une exploitation concrète à cette technologie.

Au départ, Face ID n’était pas du tout une exploitation envisagée par les ingénieurs de Cupertino. Les premiers usages en interne ressemblaient plus aux Animojis, ces emojis qui peuvent s’animer en fonction des mouvements de votre visage. Les premiers usages restaient ainsi très légers, mais le vice-président en charge de l’ingénierie matérielle explique qu’ils ont eu l’idée de combiner ces capteurs 3D à une caméra à infrarouge.

Cette idée a fonctionné mieux qu’escompté et les premiers prototypes avaient un taux de reconnaissance similaire à celui de Touch ID. Au fil des années, Apple a réussi à améliorer ce taux pour le porter à un sur un million, contre 1/50 000 « seulement » pour Touch ID. Une grande partie du travail a en fait été mené en parallèle avec l’Apple A11 et son moteur neuronal.

L’encoche maintient aussi l’écran allumé

Tout l’équipement nécessaire à Face ID occupe de la place, une place qu’il fallait trouver sur la façade du terminal. D’où l’encoche de l’iPhone X qui a déjà fait couler beaucoup d’encre numérique et qui devrait encore faire parler d’elle pendant quelques années, tant elle déchaîne les passions.

Les capteurs occupent non seulement de la place en surface, mais aussi en profondeur. L’épaisseur du bloc TrueDepth est d’environ 6 mm et il occupe ainsi l’emplacement réservé à l’écran. Apple avait alors deux solutions : soit conserver une fine bordure comme Samsung notamment l’a fait sur son S8, soit maximiser la taille de l’écran en le faisant remonter de part et d’autres des capteurs. C’est ce dernier choix qu’Apple a fait, et ainsi était née l’encoche de l’iPhone X.

Pendant la conversation, Phil Schiller n’a pas hésité à défendre ce choix :

Pour moi, c’est quelque chose avec lequel vous serez rapidement à l’aise à l’usage. Vous ne le verrez pas comme quelque chose d’inhabituel ou de différent, tout comme la bouchée sur le logo d’Apple ne pose pas de problème. C’est une bouchée dans la pomme et c’est comme ça. C’est la même chose pour l’écran.

Sans compter, ajoute le SVP, que l’encoche contient énormément de capteurs, une source de fierté pour Apple : « C’est l’une des sections technologiques les plus denses que nous ayons jamais créées. »

Et puis cette encoche a beau être visible, elle est aussi très utile. Outre son utilisation pour Face ID, à la fois pour déverrouiller le terminal, pour valider un paiement avec Apple Pay, pour acheter une app sur l’App Store ou pour ouvrir une app protégée par un code, la caméra 3D sert aussi à surveiller l’utilisateur. Craig Federighi explique que l’iPhone X surveille à intervalles réguliers si son utilisateur le regarde et si c’est le cas, il maintient son écran allumé même si vous l’avez configuré pour s’éteindre après une minute.

Concrètement, l’iPhone X vérifiera environ toutes les trente secondes si quelqu’un regarde dans sa direction. C’est-à-dire à la fois s’il y a un visage dans le champ, et si ce visage a ses yeux ouverts en direction de l’écran. Ces deux paramètres sont déjà utilisés pour renforcer la sécurité de Face ID, mais ils servent aussi à maintenir l’écran allumé, même si vous ne touchez pas l’iPhone. Par exemple, lorsque vous lisez un article un petit peu long.

Si l’iPhone X ne détecte plus personne, il va au contraire être plus agressif et réduire la luminosité de son écran plus rapidement, avant de l’éteindre complètement. Un autre iPhone le ferait systématiquement au bout d’un temps donné, mais ce nouveau modèle est plus malin que cela.

Apple a envisagé de montrer un bouton d’accueil virtuel

Retirer le bouton d’accueil a obligé Apple à repenser plusieurs points de l’expérience iOS. Sur l’écran verrouillé, on glisse vers le haut pour accéder à l’écran d’accueil, un geste qui devient très vite naturel, glisse Craig Federighi qui précise aussi qu’il n’arrêtait pas de le faire sur l’iPhone de sa femme quand il testait l’iPhone X.

À l’usage, comment remplacer le bouton d’accueil ? Apple a envisagé toutes les options, y compris ce qui était sorti pendant la phase de rumeurs : à un moment donné, le constructeur avait imaginé ajouter un bouton d’accueil virtuel à l’écran, en bas. Le Taptic Engine aurait probablement pu créer la même expérience que celle que l’on a aujourd'hui sur les iPhone 7 et 8.

Néanmoins, explique Alan Dye, son équipe a travaillé avec celle de Jony Ive (responsable du design en général chez Apple) pour trouver la solution finalement proposée. Le geste du bas vers le haut pour revenir à l’écran d’accueil est suffisamment simple pour devenir évident après quelques jours. Phil Schiller précise toutefois qu'il faudra bien prendre de nouvelles habitudes :

Oui, il y a un moment où vous devez apprendre. [C’est une] toute nouvelle expérience. Et en fait, j’adore ça. Pour moi, la technologie devient excitante quand vous n’êtes pas bloqués pendant une dizaine d’années dans vos habitudes, mais quand vous pouvez apprendre quelque chose de nouveau.

Même si elle devient naturelle, cela ne veut pas dire que cette interaction s’est imposée d’elle-même. Elle a nécessité au contraire beaucoup d’essais et d’ajustements, notamment pour placer la barre en bas de l’écran.

Craig Federighi indique ainsi que le geste devait être le plus rapide et précis possible : « Nous avons travaillé pour supprimer chaque milliseconde de latence pour ce geste. Si, au moment où votre doigt touche le bas de l’écran, l’interface ne répondait pas, nous n’étions pas satisfaits. »

Il faudra vérifier à l’usage ce que cela vaut, mais la dalle OLED a apparemment bien aidé. Son taux de rafraichissement est meilleur que sur les dalles LCD et il a permis de réduire l’impression de latence. Les premiers prototypes utilisaient des iPad modifiés avec des capteurs TrueDepth greffés et manifestement, ce n’était pas aussi bien.

Une dalle OLED personnalisée par Apple

En parlant d’OLED, Mashable a confirmé ce que l’on savait déjà : les dalles flexibles sont toutes fournies par Samsung, mais Apple les a adaptées à ses besoins. Le constructeur a travaillé avec Samsung Display pour inventer de nouveaux procédés de fabrication.

Et côté logiciel, il a fallu aussi intégrer beaucoup de mécanismes pour limiter les défauts inhérents à cette technologie. Que ce soit en matière de respect des couleurs, de vision périphérique ou encore de « burn-in », ce phénomène où un élément affiché à l’écran reste incrusté dans la dalle… il y avait plusieurs défis à relever. On verra si Apple fait mieux que Google en la matière, mais Alan Dye glisse dans la conversation que ses équipes ont pris beaucoup de temps pour ajuster les couleurs et avoir un rendu qui convenait au constructeur.

La conversation s’est terminée sur les apps et le travail des développeurs. Craig Federighi et Phil Schiller ont assuré qu’il est minimal, même si les premiers tests montrent qu’il y aura des apps qui ne sont pas optimisées du tout. Et pas uniquement des apps confidentielles…

Cela dit, il est vrai que les développeurs n’ont rien à faire pour gérer Face ID. La reconnaissance faciale prend automatiquement le relai de Touch ID, sans effort de la part du développeur. Par ailleurs, l’iPhone X exploite la même version d’iOS 11 que tous les autres appareils iOS, ce n’est pas une version spécifique et différente.