Apple généralise les Focus Pixels sur le nouveau capteur de ses iPhone

Le site TechInsights a mené son propre démontage des iPhone XS, pour se concentrer non pas tant sur l’assemblage comme le fait iFixit, mais plutôt sur les composants. En particulier, le site a analysé le tout nouveau capteur utilisé derrière le grand-angle des deux iPhone XS et qui équipera l’appareil photo de l’iPhone XR. Apple n’ayant quasiment rien dit à son sujet, si ce n’est que les pixels étaient plus gros, cette analyse apporte quelques informations supplémentaires.

Pour commencer, TechInsights révèle que le capteur est toujours fourni par Sony. C’est la source préférée d’Apple pour ce composant, au moins depuis les iPhone 5 et manifestement, ce n’est pas près de s’arrêter. Il faut dire que Sony fournit une bonne partie des capteurs utilisés dans les smartphones, pas seulement les siens et ceux d’Apple.

Apple avait indiqué au blogueur John Gruber que le capteur était 32 % plus grand que l’ancien. Les mesures du site vont dans le même sens, logiquement : le capteur mesure 7,01 mm sur 5,79 mm, contre 6,29 mm et 5,21 mm pour celui du grand angle de l’iPhone X. Sa surface augmente donc, de 32,8 mm² l’an dernier à 40,6 mm² pour le nouveau modèle. Au passage, son ratio ne change pas : c’est toujours un capteur 4/3.

En zoomant beaucoup sur ce capteur, TechInsights a pu confirmer la nouvelle taille de chaque pixel : 1,4 micron, contre 1,22 micron sur le capteur de l’an dernier. Apple avait donné cette information pendant le keynote, ce n’est donc pas une surprise. Plus intéressant en revanche, le site a noté qu’Apple avait multiplié cette année les « Focus Pixels », des pixels supplémentaires qui servent à la mise au point.

Apple utilise un système d’autofocus à détection de phase dans tous ses iPhone depuis 2014 et l’iPhone 6, le premier modèle à l’adopter. À l’époque, il n’y avait que deux sous-pixels dédiés à l’autofocus pour une zone de pixels et ils étaient tous verticaux et dans le même coin de la zone. Avec les iPhone 6s et 7, Apple a gardé cette même conception de deux sous-pixels verticaux, mais pour des zones de pixels deux fois plus petites. Les iPhone 8 et X ont augmenté encore le nombre de Focus Pixels, mais surtout ont gagné un sous-pixel horizontal, en plus des verticaux.

Cette disposition dans les deux sens est plus complexe à gérer, mais elle améliore la rapidité et la précision de la mise au point. Avec l’iPhone XS, le capteur utilisé par Apple reprend cette double orientation des sous-pixels dédiés à la mise au point, sauf qu’il y en a désormais autant dans une orientation que dans l’autre. Les progrès de l’autofocus relevés sur l’appareil photo dépendent en large partie de ce changement, même si ce n’est pas le seul facteur.

Cette technique qui consiste à utiliser une partie des sous-pixels pour la mise au point a un inconvénient majeur : s’ils sont trop nombreux, la qualité de l’image en pâtit, puisqu’il y a moins de sous-pixels qui servent pour la photo elle-même. On imagine que c’est pour cette raison qu’Apple a attendu quatre générations pour généraliser les Focus Pixels dans les deux directions, comme elle l’a fait sur les iPhone XS. On peut supposer que la taille des pixels a permis de compenser la perte liée à l’autofocus.

Ce choix de multiplier les sous-pixels dédiés à la mise au point s’explique peut-être aussi par l’iPhone XR. Rappelons que ce modèle d’entrée de gamme qui sortira en octobre sera dépourvu d’un double appareil photo au dos. Il n’aura qu’un grand-angle, et pourtant, il proposera lui aussi un mode portrait. On ne sait pas exactement comment Apple compte proposer cette fonction, mais il est probable que le constructeur suive la même stratégie que Google pour ses Pixel, et exploite ces Focus Pixels pour différencier le premier plan de l’arrière-plan¹. Augmenter leur nombre était certainement la condition nécessaire pour offrir cette fonction sur ce modèle.