Sony voit dans les capteurs 3D pour smartphones une nouvelle opportunité pour son activité dans les composants optiques. Le Japonais, qui fournit nombre de fabricants comme Apple, Samsung, Google ou Huawei pour ses capteurs photos, a affirmé son intention de booster sa production en capteurs laser 3D. Plusieurs clients devraient en munir les faces avant et arrière de leurs téléphones en 2019. Quant à leur identité, la discrétion commerciale est de mise.

Ce composant permet de construire des représentations 3D à partir d'un visage ou d'un objet pris en photo. Sony emploie la technique dite du "temps de vol" où le sytème calcule le temps mis par les impulsions lumineuses envoyées par le capteur à aller vers le sujet, le toucher et revenir.

Une approche décrite comme plus précise (pour le niveau de détail des modélisations 3D générées) et capable de fonctionner jusqu'à 5 m de distance. Face ID utilise aussi un laser mais selon le procédé VCSEL (laser à cavité verticale émettant par la surface). Sony n'est pas le seul dans ce domaine, d'autres fournisseurs d'Apple, comme ST Microelectronics ou Lumentum (présent dans TrueDepth).

Dans sa présentation à Bloomberg, Sony a montré l'un de ses smartphones équipé de ce capteur à l'arrière. Dans une démo, l'utilisateur passait la main devant pour la voir apparaître dans un jeu et lancer des sorts. Dans une autre démo, le capteur avait balayé la pièce devant lui et faisait déplacer à l'écran un poisson 3D devant et derrière les objets présents dans la salle.

Si l'on s'en tient à ce que fait déjà Apple, entre les Emojis, Clips, une amélioration de Face ID et sa passion pour tout ce qui tient à la réalité augmentée, il y a pas mal d'usages possibles. Sans compter ce qu'il reste à inventer. Est-ce que l'acquisition cette année d'une société comme Spektral a été faite pour accompagner ce type de composants ?

Dans une note du début novembre l'analyste Ming-Chi Kuo se faisait plus précis. Il annonçait des capteurs temps de vol 3D pour le dos des iPad de la fin 2019 ou début 2020. L'idée étant de saisir des objets qui seront transformés en 3D et sur lesquels on travaillera avec le Pencil. Pour les iPhone il renvoyait aux modèles 2020 pour l'ajout de ce capteur.

Bloomberg qui cite les propos de Satoshi Yoshihara, patron de cette division de Sony, mentionne Apple parmi les destinataires de ce composant, mais sans date précise ni sans qu'on sache s'il s'agit d'une hypothèse ou d'une confidence glanée sur place.