On ne compte plus les brevets et demandes de brevets d'Apple autour de la communication en champ proche (NFC), cette technologie qui permet à des objets d'interagir sans contact, comme les cartes de transport qui s'activent au passage près d'une borne. On pensait qu'Apple avait commencé ses recherches en 2009, mais Patently Apple a débusqué une demande de brevet européen sur le sujet datant de 2007.

Dans ce brevet, Apple décrit un système où deux appareils (ici un iPhone et un iPod touch) seraient un couple lecteur RFID / étiquette RFID. Les étiquettes RFID sont ces petites radio-étiquettes que l'on trouve un peu partout, par exemple dans les systèmes antivol dans les magasins ou les bibliothèques, mais aussi dans les cartes de transport. Dans ce brevet, les circuits RFID seraient noyés dans l'écran même de l'iPhone ou de l'iPod touch : on pourrait se servir de l'iPhone pour lire une étiquette RFID, ou on pourrait programmer son iPhone ou son iPod touch pour être une étiquette RFID.

Ce brevet en rappelle d'autres, comme ceux dans lesquels Apple voit l'iPhone devenir un porte-monnaie numérique (lire : Apple voit son iPhone en super porte-monnaie électronique ), une carte de paiement sans contact (lire : Brevet : Apple s'attaque au paiement avec l'iPhone ), ou une borne de réservation de billets (lire : Billetterie numérique : après les concerts, les places d'avion ? ). La possibilité de programmer son iPhone ou iPod touch ouvre d'autres pistes : on pourrait par exemple imaginer une université distribuer à ses étudiants une application iPhone qui utiliserait la technologie RFID pour transformer le téléphone en carte d'accès au restaurant universitaire, à la bibliothèque, aux ressources informatiques, etc.

On peut aussi imaginer d'autres aspects, comme la possibilité de s'échanger des informations entre deux appareils iOS en utilisant un lien RFID comme sécurité. Le cumul de la fonction lecture et de la fonction étiquette RFID permet de placer l'iPhone ou l'iPod touch au centre d'écosystèmes communicants, l'appareil devenant une sorte de clef débloquant des fonctions associées aux objets. Certains espèrent que le prochain iPhone sera doté de telles fonctions (lire : iPhone : bientôt la NFC intégrée ? ).