Amazon est accusée d’entente illégale avec les cinq grandes maisons d’édition. Une plainte déposée à New York en vue de former un recours collectif, selon le Wall Street Journal, assure que cet arrangement pousse les prix vers le haut. Le comble ? Amazon avait écarté sa principale concurrente, en 2014, en faisant condamner Apple pour la même raison.

Les avocats du cabinet Hagens Berman, qui ont déposé plainte jeudi dernier, ne mâchent pas leurs mots. Amazon n’aurait organisé rien de moins qu’une « conspiration pour déterminer le prix des livres numériques ». En vertu d’un accord avec les cinq plus grandes maisons d’édition¹, les « Big Five » qui représentent environ 60 % du marché du livre anglophone, le prix d’un livre vendu chez Amazon ne peut pas être supérieur au prix chez les autres revendeurs.

Or Amazon possède une large marge de manœuvre sur ce prix, qu’elle peut augmenter ou diminuer dans un cadre défini contractuellement. En augmentant sa commission ou les frais annexes, notamment les frais de « livraison » facturés au mégaoctet de téléchargement, Amazon peut pousser les éditeurs à augmenter le prix pour couvrir les couts. Et si le prix augmente chez Amazon, il doit augmenter ailleurs.

« Dans un marché concurrentiel », explique la plainte, « les "Big Five" pourraient vendre des livres électroniques à un prix moindre sur leur propre site ou chez les concurrents d’Amazon qui proposent des commissions et des frais moins élevés. » En 2012, Amazon avait accusé Apple d’avoir fait gonfler les prix en adoptant le modèle d’agence, qui permet aux éditeurs de déterminer eux-mêmes le prix des livres.

Apple avait perdu sèchement son procès, et avait revu ses ambitions dans le marché du livre numérique à la baisse, laissant le champ libre à Amazon. À l’époque, les « Big Five » étaient six (Penguin n’avait pas encore acheté Random House), et ils ne seront bientôt plus que quatre (Penguin Random House compte acheter Simon & Schuster), le secteur ne cessant de se consolider. Une telle entente serait impossible en France, où le prix du livre est identique dans tous les points de vente.