Si ce n'étaient ses nouveaux coloris, le nouvel iPod touch pourrait être aisément confondu avec son prédécesseur de 2012. Malgré toutes les améliorations apportées à cette génération "6G", faut-il encore acheter un iPod touch en 2015 ou lui préférer un bon vieil iPhone voire un iPad mini d'occasion ? C'est une question qui mérite d'être posée face à un baladeur dont les versions les plus intéressantes coûtent entre 300 et 400 €.

Une gamme élargie

Il y a maintenant quatre iPod touch au catalogue, la version 32 Go n'a pas disparu, c'est une bonne chose car c'est une capacité relativement confortable. Le quatuor diffère uniquement sur ce critère du stockage : 16, 32, 64 Go et désormais 128 Go (pour 113 Go disponibles). Avec cette nouvelle option, on approche doucement de feu l'iPod classic. Retiré de la vente en septembre dernier sur fond de problèmes de disponibilité de composants, le classic, épais jukebox musical, disposait de 160 Go et coûtait 299 €. S'il avait été maintenu en vente, son prix dépasserait certainement les 300 € après les augmentations survenues au début de l'année pour cause de baisse de l'euro.

D'augmentation des prix, il n'y a pas eu avec cette nouvelle gamme. Cependant, les tarifs de ce baladeur ont fluctué depuis deux ans. Ils ont fortement baissé à l'été 2014 puis sont repartis à la hausse en mars dernier. Avec les tarifs pratiqués maintenant — 239, 289, 369 et 489 € — on se retrouve dans un entre-deux. On paye son iPod touch plus cher qu'il y a un an mais moins cher qu'il y a deux ans et le matériel entretemps a été remis au goût du jour.

Six coloris sont proposés dans deux nuances de gris, en rouge/(RED) (dans les Apple Store uniquement), et trois nouveaux tons rose (fushia), or (d'une tonalité discrète, comme les iPhone et MacBook) et bleu électrique (très joli). Détail, un seul modèle a une face avant noire — le gris sidéral — qui donne un ensemble sombre de belle tenue. L'un d'entre nous dans l'équipe regrette que le blanc domine sur les 5 autres façade et que la pastille noire pour l'antenne Wi-Fi figure toujours au dos de manière bien visible. C'est son avis et on ne le partage que modérément.

Un design robuste

Ces nouveaux iPod reprennent donc le design de la précédente collection, exception faite du bouton poussoir pour fixer la dragonne en cuir. Ils ont tous les deux disparu. Nous avions trouvé à redire de leur présence on ne regrettera pas leur suppression.

Reste un design qui en trois ans n'a pas véritablement vieilli, on n'ira pas jusqu'à dire qu'il s'est bonifié mais il n'a en rien perdu de son élégance. Lorsqu'il est apparu, cet iPod touch 5G accompagnait l'iPad mini qui avait des lignes similaires. On quittait aussi les iPhone 4/4s pour l'iPhone 5 aux tranches toujours carrées et au pourtour biseauté mais au format plus effilé.

Devant cet iPod en 2012 on s'était fait la réflexion que, peut-être, un jour, Apple réussirait à amincir son smartphone au point de ressembler à son baladeur. Trois ans plus tard, on y est presque. Depuis les iPhone 4/4s (9,38 mm) et iPhone 5/5s (7,6 mm), les tranches du smartphone se sont arrondies et l'iPhone 6 (6,9 mm) a descendu une marche supplémentaire qui le rapproche bigrement de cet iPod (6,1 mm).

Le baladeur surprend toujours par sa finesse. Sa préhension en main est bonne, grâce à ses angles biseautés et son écran plus étroit qu'un iPhone 6 (qui tient davantage d'une savonnette). Sa coque est solide, elle ne sonne pas creux et la finition est toujours d'une excellente qualité. Avec le recul, on a pu constater aussi que l'objectif de l'appareil photo au dos ne souffrait pas de déborder de la coque. Le seul désagrément est la tenue bancale lorsqu'on utilise son iPod à plat. S'il ne doit plus jamais y avoir d'autre design pour l'iPod touch, cette gamme se sera éteinte sur un très beau produit.

Ce qui a changé

Un tableau vaut mieux que de longues phrases pour résumer les principaux changements apportés sur la mécanique. Le touch est un mélange d'iPhone 5s et d'iPhone 6, avec une exclusivité, sa prise en charge de la toute dernière norme Bluetooth (lire L'iPod touch fait entrer le Bluetooth 4.1 chez Apple). Nous l'avons essayé avec un casque compatible, le Bluedio U, mais brièvement et sans rencontrer de problèmes.

Deux points sont particulièrement importants. D'une part, il se cale entre l'iPhone 5s et l'iPhone 6 en termes de puissance et de capacité de mesure de vos mouvements. L'A8 le rend compatible avec les API Metal pour les jeux optimisés. D'autre part, sur le volet photo/vidéo, il équivaut à l'iPhone 5s qui reste un très bon appareil de poche pour des prises de vue au poing. L'autonomie n'a pas souffert de cette évolution, elle est donnée par Apple comme identique à celle d'il y a deux ans, affirmation que l'on a pu globalement vérifier.

Il y a toutefois de petites choses pointant toujours aux abonnés absents. Par exemple, iOS sur les iPod touch n'a pas d'option pour indiquer le pourcentage d'autonomie restant, on n'a que la jauge de la batterie. Le réglage automatique de la luminosité de l'écran et son capteur, présents dans l'avant dernière génération, ne sont pas revenus. Apple l'avait justifié en 2012 par l'impossibilité de le loger dans un format aussi fin. Certains utilisateurs s'appuient sur ce réglage, pour ma part mon écran est le plus souvent calé sur 100 %.

Ensuite, si vous voulez faire taire les notifications, il faudra baisser le son ou passer manuellement en mode "Ne pas déranger", à défaut d'avoir un interrupteur physique. Pas de Touch ID non plus, cela reste l'apanage de l'iPhone et des iPad. Mais c'est dommage car on peut stocker dans cet appareil des photos et informations qui méritent ce surcroit de sécurité.

Ce qui nous agace le plus à chaque nouvelle génération d'iPod touch, c'est l'absence de télécommande sur les écouteurs fournis (des "EarPods"), à l'inverse des iPhone ("EarPods + Remote"). On peut néanmoins s'estimer heureux, les iPod shuffle sont vendus avec les “Ecouteurs Apple", l'une des premières générations de ces accessoires ! Par conséquent, si vous voulez mettre en pause, changer de morceau ou régler le volume, il faudra tout faire sur le baladeur.

Si l'on compte les modèles "In-Ears" toujours en vente (79 €) et en excluant la gamme Beats, Apple n'a pas moins de quatre références d'écouteurs à son nom toujours en production. Pourquoi ne pas faire fabriquer et fournir un seul et même type d'écouteurs aux clients d'iPod comme d'iPhone ? Mystère. Ce ne sont pourtant pas les 3 variétés fournies aujourd'hui qui orienteront vers l'achat d'un shuffle plutôt que d'un nano ou d'un touch.

Autre éternel absent, l'adaptateur secteur à 19 € pour recharger sa batterie, il n'y a qu'un câble USB à brancher sur un ordinateur. Ces lacunes énoncées, sachant que les bonnes années de la gamme iPod sont définitivement derrière elle, on ne s'attendait pas à ce qu'Apple fasse grande chose pour y remédier.

L'autonomie reste de marbre

Nous avons reproduit l'un des tests d'autonomie que nous avions réalisé en 2012, celui qui consiste à jouer de la musique en boucle (stockée en local) tout en laissant Mail relever le courrier par push sur un premier compte et toutes les 15 minutes sur un second.

Le nouvel iPod sur iOS 8.4 a tenu 34 h, le précédent sur iOS 6 il y a trois ans avait fait 36 h. On navigue dans les mêmes eaux. Sur une tâche de lecture audio uniquement, sans autre activité en parallèle, la Pomme annonce 40h.

L'écran n'a été que rarement sollicité dans ces deux épreuves et c'est un aspect intéressant aussi de cette évolution. Un plus grand écran aurait été sans conteste appréciable pour la partie ludique, mais cela aura signifié un prix plus élevé encore, un format plus encombrant et un impact plus important sur l'autonomie et les performances. Cet iPod, à l'inverse, s'autorise le même moteur que les iPhone 6 sous un écran à la définition plus légère. En gardant cette taille, Apple s'épargne aussi une refonte complète du design sur une gamme en perte de vitesse.

Des photos mieux définies

Extérieurement, rien de laisse à penser que cet iPod touch prendra de meilleurs photos que l'ancien. Pourtant les progrès sont bien réels, avec ce passage de 5 à 8 mpx comme sur l'iPhone 6. Le téléphone a toutefois une ouverture de ƒ/2,2 contre ƒ/2,4 sur le baladeur, un flash deux tons plus efficace et une activation automatique de l'option HDR.

Le nouvel iPod touch propose toutefois un mode rafale plus véloce qui lui donne des airs de mitrailleuse comparé à l'ancien : on fera 40 clichés en moins de 5 secondes sur le nouveau lorsque le modèle 2012 en alignera péniblement 10. Il y a aussi des panoramiques de meilleure qualité et une stabilisation de l'image plus franche sur les vidéos.

Nous avons comparé l'ancien iPod touch au nouveau ainsi qu'à l'iPhone 6 sur différentes scènes, avec ou sans HDR et flash. Le nouvel iPod n'est jamais trop loin de l'iPhone qui a pour lui son ouverture plus grande. Les photos du baladeur présentent généralement plus de bruit, c'est visible dans les détails lorsqu'on zoome ou en situation de basse luminosité. Mais cela ne gâchera pas vos clichés. C'est surtout sensiblement mieux que le précédent touch où les images perdent toutes en netteté.

Dans cet exemple, nous avons forcé l'activation de la prise de vue HDR sur les trois appareils. À nouveau, on voit que l'iPhone produit des images plus nettes, suivi par le nouvel iPod touch puis l'ancien modèle. C'est flagrant sur la partie basse de l'image : avec l'ancien baladeur, la vitrine du café et la végétation qui la surplombe sont bouchées alors que ces éléments ressortent sensiblement mieux sur le nouveau touch.

Autre exemple avec le flash partout activé et toujours cette image plus définie pour l'iPhone 6, sans que l'iPod touch ne soit très loin derrière pour autant. Le téléphone a un flash à deux tons alors que les deux iPod ont un LED plus classique.

Deux autres exemples en extérieur puis en intérieur sans flash et enfin une image du seul iPod touch 6G.

Nous n'avons pas relevé de grosses différences entre les deux baladeurs sur la partie vidéo. Mais on peut maintenant filmer au ralenti, en 120 i/s (720p) comme l'a proposé pour la première fois l'iPhone 5s. L'iPhone 6 dispose en plus de l'option 240 i/s et celle pour filmer aussi en 60 i/s. On peut regretter l'absence de la première, on fera facilement sans pour la seconde.

Il n'y a pas de GPS pour la géolocalisation des photos et vidéos mais cette information peut quand même figurer pour peu que les clichés soient pris dans une zone entourée de bornes Wi-Fi.

Performances

Faut-il insister sur le fait que l'A8 est beaucoup plus rapide que l'A5 de 2012 et que 512 Mo de plus de RAM participent aussi à donner une expérience utilisateur plus agréable… ? Les deux générations sont tellement différentes que les comparaisons en deviennent presque superflues.

Dans une pratique de tous les jours de ces deux appareils, cela va se traduire par des apps qui mettrons une grosse seconde ou deux secondes de moins à se lancer. Un affichage presque immédiat d'un contenu dans l'App Store là où l'autre baladeur va toujours faire attendre l'utilisateur 2, voire 3 ou 4 secondes ou même un peu plus dans le pire des cas. Ce ne sont que de petites secondes mais c'est la différence entre un appareil qui réagit tout de suite et un autre qui fait patienter presque tout le temps.

Dans Safari, l'ancien iPod sera toujours au minimum 3 ou 4 secondes derrière lorsqu'on attend qu'une page soit complètement chargée. Lorsque vous tapez une adresse sur le nouveau, son contenu s'affiche souvent immédiatement (et continue de charger) pendant qu'une page blanche de délai s'affiche encore sur l'ancien.

Lorsque plusieurs onglets sont ouverts, les 512 Mo du modèle 2012 font qu'il faudra les recharger le plus souvent lorsqu'on ramène une page au premier plan. Les iPhone 6 et iPod touch 2015 connaissent aussi ce phénomène avec leur giga-octet de RAM, mais ce qui est ponctuel chez eux est systématique chez l'autre.

Tout cela peut se résumer aussi en quelques valeurs de Geekbench. L'application qui teste les performances processeur exécute ses tâches en 25 secondes sur le nouvel iPod et 2 minutes 30 s sur l'ancien ! Quant aux scores, ils sont 6 fois plus élevés sur le nouveau touch. Cela le place non pas au niveau de l'iPhone 6 mais du précédent 5s.

L'iPhone 6 pour sa part donne 1605 et 2872 points, un écart né de la différence de cadence de 300 MHz entre les deux A8. Ce qui procure au smartphone actuel un avantage en moyenne de 15% avec ces tests bruts.

Équipé d'un A8, l'iPod touch devient immédiatement compatible avec les interfaces de programmation "Metal", destinées aux développeurs d'applications graphiques. Apparues l'an dernier sur iOS 8 elles arrivent cette année sur OS X El Capitan. Certains jeux iOS en profitent déjà comme Modern Combat 5: Blackout (MC5) et Asphalt 8. Ars Technica avait réalisé des tests sur la partie graphique avec les utilitaires GFXBench qui montraient que l'iPod touch pouvait faire mieux que l'iPhone 6, aidé par sa définition d'écran plus petite.

Autre point intéressant, le site, aidé par Primate Labs, a observé que l'iPod touch restait calé sur sa fréquence maximale bien plus longtemps que l'iPhone 6 et de manière linéaire. Le smartphone en revanche alterne en permanence entre sa fréquence maximale et minimale lorsque sa température atteint un certain seuil. Selon les cas cela peut se sentir sur ses performances (ce qui ne nous a jamais sauté aux yeux).

La différence de génération de processeurs entre les iPod et le renfort de ces instructions donnent naturellement un tout autre relief aux graphismes. Premier exemple avec cette scène de MC5. Tout y est plus riche visuellement : le ciel, l'eau, les détails sur les bâtiment ou encore la présence d'objets supplémentaires comme les bouts de bois qui flottent près de la gondole ou des structures supplémentaires tout au fond à gauche le long du canal.

Là également, beaucoup plus de détails, sur le mur à droite avec le tag ou le tableau chancelant, les colonnes mieux définies, le sable qui coule de la trouée dans le mur, le petit balcon à droite mieux travaillé et des animations comme la fumée que l'on n'a pas sur l'ancien iPod.

Enfin, cette scène dans Asphalt où l'ancien iPod n'affichera ni les flammes sous les roues, ni la pluie qui tombe, ni les impacts de gouttes sur votre écran. Ces deux jeux fonctionnent sur l'ancien iPod, mais en plus d'être moins beaux, ils sont plus mous du genou. Les temps de chargement sont plus longs et la fluidité dérape pendant de brefs instants.

Revers de la médaille, l'iPod chauffe vite et bien lorsqu'on le fait marcher sur ce type de titres. Il chauffe même un peu plus que l'iPhone 6. Sur des jeux moins intensifs comme Minion Rush, le phénomène se produit également mais d'une manière moins prononcée. Le contraste est là assez important avec l'iPod de précédente génération.

Conclusion

L'iPod touch n'est pas le seul baladeur MP3 un tant soit peu sophistiqué du marché, mais c'est le plus riche et le plus équilibré dans ce qu'il propose, il n'est mauvais en rien et plutôt bon sur pas mal de choses. Les pointilleux du son citeront plutôt une marque comme Cowon dont les baladeurs existent dans une fourchette de prix très large, de 120 à 1000 €. Mais c'est un matériel d'abord axé sur l'écoute audio. Il y a aussi des produits d'une marque réputée comme Sony, dont certains sont moins chers qu'Apple. Mais aucun baladeur Sony ne peut prétendre offrir tous les services d'un iPod touch et surtout pas l'écosystème iOS. Et laissons de côté les solutions à quelques dizaines d'euros, elles sont hors-sujet.

L'iPod touch est grosso modo un iPhone sans sa partie téléphonie, ce qui en fait un appareil de poche capable de beaucoup choses et de les faire bien : il est compétent en écoute audio (pour les amateurs, équipé une puce Cirrus après démontage par iFixit), pour tout ce qui est internet, pour se connecter à des périphériques Bluetooth, pour filmer, prendre des photos et jouer à tous les derniers jeux iOS. Après un an sur un iPhone 6, on trouve forcément son écran étroit, par exemple sur des jeux d'action. Mais tout le monde n'aura pas nécessairement ce ressenti et quantité de bons jeux se satisfont aussi de ce format. En outre il est plus simple à glisser en poche et à manipuler pour filmer, prendre des photos et écouter sa musique.

Ses principaux concurrents sont probablement… chez Apple, avec les iPad mini et les anciens iPhone. Car depuis 2012 il y a eu un sacré mouvement dans le choix en matériels iOS neufs et d'occasion. Des iPhone 4 ou 4S se débrouillent encore suffisamment pour le mail, Skype, YouTube, Spotify et quelques jeux comme les Sims FreePlay ou un hit comme Crossy Road. C'est le cas de l'un de mes enfants, pas encore au collège, qui utilise ces apps sur un iPhone 4 de 32 Go (sans carte SIM) qui a remplacé un iPod shuffle depuis plus d'un 1 an. Il est utilisé conjointement avec un iPad mini 1 qui sert essentiellement pour Netflix, Les Sims et Minecraft, l'iPhone étant plus pratique pour l'écoute de la musique. Les vieux iPhone sont ainsi de très bons baladeurs pour des pré-ados à qui des parents donneront leur ancien téléphone ou que l'on achètera d'occasion en attendant qu'ils aient l'âge d'avoir un forfait.

Mais dès lors qu'on veut jouer régulièrement à des titres récents, ces iPhone vont rapidement montrer leurs limites. Si l'on se tourne vers des iPhone 5 voire 5s d'occasion plus performants, on tombe très vite sur les prix de ces iPod touch flambants neufs, meilleurs en tout, et sous garantie… Enfin, si l'on ne cherche pas nécessairement un appareil ultra compact, les actuels iPad mini 2 et 3 qui démarrent à 300 et 400 €, selon la génération, deviennent des alternatives très intéressantes.

Tout cela fait qu'il est très difficile de donner une réponse unique à propos de l'intérêt en 2015 d'un iPod touch. La gamme matérielle iOS, en neuf comme en occasion, de l'iPod touch aux iPhone en passant par les petits iPad est riche d'une telle diversité que chacun peut trouver une configuration adaptée à ses besoins et à son budget.

S'agissant de cette nouvelle génération d'iPod, elle demeure d'excellente facture, performante à de nombreux points de vue et ses lacunes sont toujours les mêmes, de l'ordre de quelques détails logiciels et des traditionnelles mesquineries d'Apple sur ses accessoires. Au moins, elle n'a pas supprimé la version 32 Go. Ce qui en fait un modèle de milieu de gamme attractif, avec une bonne capacité de stockage à un tarif (289 €) qui reste accessible.

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