Maintenant qu’AirPlay 2 est disponible sur des enceintes sans-fil, des chaines Hi-Fi, et même des téléviseurs, que reste-t-il au HomePod ? Eh bien, plus de choses que vous ne pourriez le croire. Même si l’on confond souvent l’un et l’autre, le système du HomePod ne se résume pas à la prise en charge d’AirPlay 2. Et la prise en charge d’AirPlay 2 ne suffit pas à concurrencer le HomePod, comme nous avons pu le constater en utilisant la mini-chaine Hi-Fi Denon Ceol RCD-N10.

Comme sa société sœur Marantz, Denon a rapidement adopté AirPlay 2. Les filiales de Sound United ont mis à jour une vingtaine de leurs amplificateurs Hi-Fi et « home cinema » dès l’été 2018, et depuis présenté une bonne demi-douzaine de nouveautés intégrant la nouvelle version du protocole de diffusion sans-fil d’Apple. Dont la mini-chaine Ceol RCD-N10, proposée à 499 € seule, ou à 599 € avec une paire d’enceintes SC-N10 que nous ne vous recommandons pas.

Le concept de mini-chaine vous ramène vingt ans en arrière ? La Ceol N10 fait habilement le pont entre les années 1990 (avec son lecteur CD et son tuner FM même pas compatible DAB) et les années 2010 (avec sa compatibilité Spotify Connect, TuneIn, et Amazon Alexa). Elle a même conservé quelques idées des années 2000, certaines bonnes (comme le port USB en façade capable d’alimenter un iPhone et la télécommande complète et claire) et d’autres mauvaises (comme les boutons tactiles imprécis et mal placés sur la face supérieure).

Mais venons-en à AirPlay 2. Pour apparaitre dans le menu des sorties audio de vos appareils Apple, la chaine doit bien sûr être connectée au réseau, en Ethernet ou en Wi-Fi. Elle doit aussi être allumée, du moins si vous n’avez pas activé la fonction de « contrôle réseau », une sorte de « semi-veille » lors de laquelle la chaine reste connectée et capable de répondre immédiatement aux demandes de connexions AirPlay ou Spotify Connect.

Ces deux services, auxquels il faut ajouter Deezer et Tidal, ainsi que TuneIn pour les webradios, coexistent plutôt qu’ils cohabitent. L’un coupe l’autre sans autre forme de procès, et tout cela peut vite tourner à la foire d’empoigne numérique. Mais au moins la Ceol RCD-N10 prend-elle en charge ces différents services, ce qui n’est évidemment pas le cas du HomePod, qui se borne à Apple Music et AirPlay.

AirPlay 2 fonctionne sur la chaine de Denon comme il fonctionne sur l’enceinte d’Apple, c’est-à-dire sans latence ou presque. La lecture est tout aussi instantanée que la mise en pause, le volume change aussi vite que le doigt déplace le curseur. Les hoquets ne sont pas rares, surtout lorsque l’on reprend la lecture après quelques minutes d’interruption, mais sont bien plus courts que les deux secondes de délai qu’imposait l’ancien AirPlay.

Mais AirPlay 2, c’est aussi la gestion « multi-pièce » et le contrôle « multi-appareil », pour reprendre les termes d’Apple. Vous ne trouverez pas d’étiquette « Works with Apple HomeKit » sur le carton de la Ceol RCD-N10, ni de « code de configuration HomeKit », mais vous pourrez pourtant l’ajouter à l’application Maison. Comment ? En tapant sur Code absent ou impossible à scanner ?, il fallait y penser.

Imaginons que vous l’avez assignée à résidence dans votre chambre. Dès lors, vous pourrez contrôler la lecture d’Apple Music sur la chaine en disant « joue du blues dans la chambre » ou « monte le volume dans la chambre ». Le dire, oui, mais à qui ? Pas à la chaine elle-même : voilà une différence majeure avec le HomePod. Vous devrez utiliser votre iPhone (ou tout autre appareil doté de Siri, y compris, c’est cocasse, un HomePod).

Avec Siri ou le Centre de contrôle, vous pourrez lancer le même morceau dans l’ensemble de votre domicile, ou écouter deux morceaux différents dans deux pièces différentes. Dans le premier cas, la synchronisation entre la chaine et un HomePod est parfaite, la mise en pause sur l’un coupe la lecture sur l’autre, et tout le monde reprend joyeusement en cœur. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes…

…jusqu’à ce que l’on mette l’iPhone en mode avion. La lecture continue pendant une bonne minute, l’augmentation de la mémoire tampon est l’une des nouveautés d’AirPlay 2, mais elle finit par s’interrompre. Comme le montre l’application Musique, c’est l’iPhone qui diffusait sur la chaine, pas la chaine qui était connectée directement à Apple Music.

AirPlay 2 n’est qu’une extension d’AirPlay, avec une mémoire tampon allongée, un contrôle instantané, la séparation du canal consacré à la musique et du canal consacré aux sons du système, et enfin la gestion multi-pièce. Même si l’on a parfois tendance à les confondre avec le système de diffusion sans-fil, les autres fonctions du HomePod n’ont rien à voir avec AirPlay 2.

Ne vous attendez donc pas à pouvoir contrôler des enceintes AirPlay 2 sans l’aide d’un appareil Apple. Ce sont de simples périphériques, quand le HomePod est un ordinateur audio. Il garde pour lui l’intérêt d’être un client Siri et Apple Music indépendant, mais les produits tiers ont bien sûr l’avantage d’être ouverts à d’autres systèmes de contrôle vocal et d’autres services de streaming.