Empêtré dans la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, Huawei s'active depuis 2019 à développer HarmonyOS, un nouveau système d'exploitation qui doit le libérer de sa dépendance à Android et aux services de Google. « [HarmonyOS] est complètement différent d'Android et iOS », avait déclaré Richard Yu, le CEO de Huawei, à CNN. En réalité, ce n'est qu'un fork (un dérivé) de la base open source d'Android.

C'est la conclusion d'Ars Technica après avoir analysé le kit de développement et la version bêta d'HarmonyOS accessibles aux développeurs — obtenir ces éléments n'est d'ailleurs pas une mince affaire, le journaliste a dû fournir une copie de son passeport et de sa carte bancaire, et attendre deux jours que quelqu'un lui donne son feu vert.

La version d'HarmonyOS qu'Ars Technica a pu essayer tournait dans un émulateur exécuté à distance (certainement par un smartphone localisé en Chine). Le journaliste a eu devant ses yeux « une copie exacte de la surcouche EMUI de Huawei, mais avec une section "À propos" mentionnant "HarmonyOS" et nettoyé de tous les termes "Android". »

Mais il a suffi de se rendre dans la section consacrée aux apps pour voir réapparaitre le mot « Android », employé par différents programmes en cours d'exécution : Android Services Library, Android Shared Library, com.Android.systemui.overlay, Androidhwext, etc. Huawei a pris la peine de renommer certains composants système, comme « HarmonyOS System », sauf que la supercherie est grossière, ce composant ayant toujours l'icône verte originale ainsi que le numéro de version « 10 » (d'Android 10), alors qu'HarmonyOS est censé en être à la version 2.

Ron Amadeo note aussi qu'HarmonyOS est étonnamment complet pour un système en bêta. On y trouve toutes les fonctions d'Android, de la navigation gestuelle à la prise en charge de la NFC, en passant par un mode sombre. « Après de nombreuses heures passées à fouiller dans HarmonyOS, je n'ai pas pu trouver un seul changement significatif par rapport à Android », écrit-il.

Il n'y a rien de mal à ce que Huawei base son système sur le socle open source d'Android (AOSP). C'est autorisé et c'est ce que font d'autres fabricants, notamment Amazon avec Fire OS. C'est même une stratégie de bon sens, puisque cela évite de partir de zéro et facilite la compatibilité avec l'immense catalogue d'apps Android. Mais à la différence d'Amazon qui a l'honnêteté d'indiquer que Fire OS est un fork d'Android, Huawei semble vouloir le cacher à tout prix.

Le fabricant chinois fait le distinguo entre HarmonyOS d'un côté et AOSP avec la surcouche EMUI de l'autre (le système sur lequel tournent ses derniers smartphones), or il n'y a pas de différence entre les deux, ou si peu. Cela étant, Huawei fait un véritable effort pour créer un nouvel écosystème indépendant de Google, qui comprend sa propre boutique d'applications et ses propres services.

À la suite de l'article d'Ars Technica pas très reluisant pour son image, Huawei a réaffirmé qu'HarmonyOS était « un tout nouveau système d’exploitation », tout en concédant qu'il s'appuyait sur « un grand nombre de ressources libres de droits tierces », mais sans nommer explicitement Android. Voici le communiqué complet envoyé aux médias :

Conçu à partir de la technologie distribuée de Huawei, HarmonyOS est un tout nouveau système d’exploitation spécialement pensé pour répondre aux nouveaux besoins d’un avenir où des objets connectés variés seront massivement interconnectés. Ce système d’exploitation peut être déployé à la demande sur une grande variété d’appareils et s’adapter avec une grande flexibilité à différentes ressources logicielles et applicatives.

Tout en garantissant le strict respect de toutes les règles applicables aux ressources libres de droits, HarmonyOS tire parti d’un grand nombre de ressources libres de droits tierces, dont Linux, pour accélérer le développement d’une architecture complète.

Bien que certains éléments de l’interface utilisateur EMUI 11 soient conservés dans la version bêta actuellement proposée aux développeurs, HarmonyOS sera lancé avec une toute nouvelle interface utilisateur en même temps que les prochains smartphones Huawei. Le programme de développement bêta est toujours en cours et nous sommes heureux de recevoir les commentaires des développeurs et des partenaires qui travaillent à nos côtés pour donner vie à notre vision «  Tous scénarios  ».

La « toute nouvelle interface utilisateur » ne devrait rien changer aux fondations d'HarmonyOS, qui sont ce qu'elles sont. On sera définitivement fixé avec les premiers smartphones équipés d'HarmyOS qui pourraient sortir cette année.