La sortie d'iOS 8 se concrétise. En officialisant la date du 9 septembre pour la tenue du special event de rentrée, Apple indique aussi que le développement d'iOS 8 est sur le point de s'achever. Le keynote consacré à l'iPhone est en effet toujours suivi de l'arrivée de la Golden Master (GM), la version du système d'exploitation prête à être déployée.

À l'instar de notre bilan d'étape sur OS X Yosemite, qui devrait profiter de quelques semaines de développement supplémentaires, nous avons voulu faire le point sur iOS 8 à une semaine et demie de la GM synonyme de version finale.

Mais où est la bêta 6 ?

Le cycle de développement d'iOS 8 est comparable à celui d'iOS 7, à une exception près. Comme le montre la frise chronologique ci-dessous, les versions préliminaires se sont succédées toutes les deux à trois semaines. L'exception, c'est l'absence de sixième bêta pour iOS 8. Ou plutôt, sa non-distribution aux développeurs.

BGR rapporte que cette bêta 6 a été déployée auprès des partenaires d'Apple, dont les opérateurs, le 19 août. Si cette version n'est pas proposée à une audience plus large, ce serait en raison d'un dysfonctionnement de YouTube dans Safari trouvé au dernier moment.

À moins qu'Apple ne souhaite garder le secret sur une nouveauté ajoutée à cette bêta. Il ne s'agit que d'une supposition de notre part, mais les bêtas, qui sont toujours consciencieusement décortiquées par des développeurs, sont des sources importantes d'informations sur les annonces à venir.

Pour ne prendre que le cas d'iOS 8, des lignes de code indiquent que le système est prêt pour le multi-fenêtrage, des icônes révèlent que Plans saura un jour se souvenir de l'emplacement de stationnement d'un véhicule et des indices montrent qu'il y aura du changement dans la définition de l'écran avec l'iPhone 6.

Alors, la bêta 6 contient-elle une nouveauté trop difficile à cacher pour qu'elle soit mise entre les mains des développeurs, ou s'agit-il tout simplement d'un bug jugé critique qui a empêché sa distribution à moyenne échelle ? Difficile à savoir pour le moment.

Résultat, la dernière bêta disponible pour les développeurs remonte au 4 août. La situation n'est pas exceptionnelle, il s'était écoulé plus d'un mois entre la bêta 4 d'iOS 6 et sa GM, mais elle est embêtante pour ceux qui voudraient tester Handoff avec Yosemite. Il semble en effet que cette fonction, qui permet de reprendre sur son Mac ce qu'on faisait sur son appareil iOS, nécessite des versions préliminaires ayant le même numéro (Yosemite DP6 et iOS 8 bêta 6, donc).

Il est aussi plus difficile d'émettre un avis sur la « maturité » de ce nouveau système, puisqu'il nous manque la dernière bêta en date. Néanmoins, on peut noter que les principales nouveautés sont déjà intégrées depuis un moment. iCloud Drive est arrivé avec la bêta 3 sortie début juillet et l'application Astuces a fait son apparition avec la suivante. Les autres fonctions et services inédits sont là depuis la première version.

iOS 8 + iPhone 4s = iOS 7 + iPhone 4 ?

Chaque bêta a servi à peaufiner l'ensemble : Handoff et Messages ont gagné des options dans les Réglages ; les icônes du Centre de contrôle ressemblent maintenant à des boutons ; la fonction QuickType du clavier a été améliorée à plusieurs reprises...

Tout cela participe à rendre iOS encore plus pratique à utiliser, et c'est sans compter sur le système d'extensions qui ne montre pas encore tout son potentiel à ce stade, car les applications tierces n'ont pas été mises à jour.

iOS 8 est donc vraiment prometteur, mais il y a quelques zones d'ombres. La première, c'est l'autonomie. Va-t-il consommer plus qu'iOS 7, de par son système d'extensions justement ? Pas facile d'en juger avec les bêtas car les commentaires sont contradictoires. Pour certains, la bêta 5 a permis de retrouver une autonomie disons « normale » (similaire à iOS 7), pour d'autres, la batterie se décharge anormalement vite.

Concernant la stabilité, à peu près tout le monde s'accorde à dire qu'il y a encore beaucoup de bugs. Cela va du petit problème graphique (gestion de l’orientation erronée, artefacts divers dans l’interface) au dysfonctionnement qui empêche par exemple d'utiliser le clavier emoji dans Safari. D'après les notes de version publiées par BGR, la bêta 6 corrige une quarantaine de dysfonctionnements, et peut-être améliore-t-elle l'autonomie également.

L'autre point sensible, c'est la fluidité et la rapidité du système, spécialement sur les terminaux les plus anciens. Rappelons que tous les appareils compatibles avec iOS 7 peuvent passer à iOS 8, à l'exception de l'iPhone 4, qui est équipé d'un processeur A4 quand les autres ont au minimum un A5.

Cet A5, justement, peine à faire tourner iOS 8 de façon optimale pour l'instant. Sur iPhone 4s, iPad 2 ou iPad mini 1ère génération, le système est souvent sujet à des saccades et est moins réactif que ne l'est iOS 7. « Par rapport à iOS 7 mon iPhone a pris un coup de vieux. Mon iPod touch 4G se paye le luxe d'être plus réactif sur iOS 6, témoigne SteamEdge dans le forum. J'ai l'impression qu'Apple a un peu laissé de côté l'iPhone 4S comme il avait laissé de côté l'iPhone 4 lors d'iOS 7. »

La réactivité de l'iPhone 4 avait en effet pris un sérieux coup de frein avec iOS 7. Le lancement des applications pouvait prendre jusqu'à trois fois plus de temps qu'avec iOS 6. Il avait fallu attendre iOS 7.1, sorti six mois plus tard, pour que les performances s'améliorent sensiblement.

Cette situation a de fortes chances de se répéter avec iOS 8. La bêta 5 remonte à début août et des optimisations ont sûrement été apportées entre temps, mais il ne faut pas s'attendre à bénéficier de la fluidité d'un iPhone 5(s) avec un 4s. Même chose sur iPad : l'iPad 2 et l'iPad mini accusent sérieusement le coup avec leur processeur A5.

À l'inverse, on peut escompter des surprises réservées à l'iPhone 6. Le « Dis Siri », qui permet de lancer l'assistant vocal sans avoir à manipuler l'iPhone, ne fonctionne actuellement qu’avec le téléphone branché à une source d'alimentation. Le coprocesseur M8 de l'iPhone 6 (ou une autre puce) pourrait faire en sorte que le téléphone soit toujours à l'affût de cette commande vocale sans pour autant affecter son autonomie. Réponse très bientôt.