En présentant ses iPhone 12, Apple a (beaucoup) insisté sur la 5G, nouveauté majeure de la gamme 2020. Le constructeur a pris le soin de souligner qu’il avait mis à jour iOS 14 pour offrir la meilleure expérience possible en 5G. En particulier, le système détermine automatiquement par défaut si vous allez bénéficier ou pas d’une connexion 5G. Si vous n’avez pas besoin de débits plus rapides, les iPhone 12 resteront en 4G.

Ce n’est pas un hasard si cette gestion automatisée existe : la 5G consomme nettement plus d’énergie que la 4G, comme on avait pu le constater sur les smartphones Android qui géraient déjà cette fonction. Et comme les journalistes de Tom’s Guide ont pu à nouveau le mettre en avant avec leur test d’autonomie, qui consiste à visiter plusieurs sites avec le smartphone jusqu’à vider entièrement sa batterie. En forçant la 5G puis la 4G, ils ont pu comparer l’effet de la nouvelle technologie sans fil sur l’autonomie des nouveaux iPhone.

Leurs chiffres sont sans appel : alors que les iPhone 12 maintiennent une autonomie comparable en 4G par rapport à leurs prédécesseurs, entre 10h23 pour le 12 et 11h24 pour le 12 Pro, basculer en 5G et rester sur ce réseau enlève environ deux heures d’autonomie. L’iPhone 12 s’est éteint au bout de 8h25 et le Pro après 9h06. C’est en gros 20 % d’autonomie en moins, toutes choses égales par ailleurs.

Les utilisateurs d’iPhone 12 avec un forfait 5G auront ainsi tout intérêt à laisser le système gérer automatiquement l’accès aux deux réseaux. Et encore, Tom’s Guide a testé le réseau 5G « classique », chez AT&T d’ailleurs, et pas la version avec ondes millimétriques que Verizon a déployé aux États-Unis. Dans ce dernier cas de figure, l’autonomie s’effondre à vue d’œil, comme a pu le constater Joanna Stern du Wall Street Journal en la testant dans un stade équipé de la technologie.

En téléchargeant 4 Go de contenus en 5G, la batterie de son iPhone 12 avait perdu 15 % de charge et le téléphone était devenu très chaud. La 5G sur ondes millimétriques sera réservée aux clients américains de toute manière, mais même en 5G classique comme on en verra en Europe, l’autonomie devrait en prendre un coup. Sur ce point, le choix d’Apple d’utiliser des batteries plus petites que ses concurrents sous Android et plus petites aussi que l’iPhone 11 se fait sentir.

Tom’s Guide compare les deux nouveaux smartphones d’Apple à plusieurs smartphones Android, tous en 5G et tous à 60 images par seconde pour ne pas favoriser artificiellement les iPhone bloqués cette année encore à cette fréquence. L’iPhone 12 est le pire du lot, suivi de l’iPhone 12 Pro qui se fait devancer de peu par le Galaxy S20 de Samsung. Le Pixel 5 de Google et surtout le 8T de OnePlus font nettement mieux : jusqu’à 10h49 d’autonomie pour ce dernier.

Il n’y a pas de mystère dans ce domaine : OnePlus a équipé son smartphone d’une batterie de 4 500 mAh, à comparer aux 2 815 mAh de l’iPhone 12 et de l’iPhone 12 Pro. La corrélation entre l’autonomie en 5G et la capacité de la batterie est quasiment parfaite : le smartphone de Samsung intègre une batterie de 3 880 mAh et la capacité de la batterie intégrée à celui de Google est de 4 080 mAh.

Comme le rappelle le site, ces tests standardisés sont utiles pour comparer les smartphones entre eux, mais ils restent théoriques. La majorité des utilisateurs d’iPhone 12 laisseront le réglage par défaut et iOS basculera ainsi automatiquement d’un réseau à l’autre, offrant une meilleure autonomie. Et puis, personne n'utilise son smartphone uniquement pour regarder des sites web pendant plus de dix heures d’affilée… Malgré tout, les iPhone 12 ont une petite batterie et cela se ressent face à la concurrence.

Mise à jour — La carte-mère d'un iPhone 12 fraîchement démonté montre qu'Apple utilise un modem Qualcomm X55, comme l'avait annoncé la rumeur dès… octobre 2019 !

La puce, gravée en 7 nm (contre 5 nm pour le SoC A14), permet d'accéder aux réseaux cellulaires 4G et 5G mmWave et sous les fréquences 6 Ghz. En février dernier, Qualcomm lançait le X60, gravé en 5 nm et plus économe, mais Apple a préféré s'en tenir à son prédécesseur au vu du cycle de développement de l'iPhone.