Mise à jour 2/08 — Le ministère anglais de la Santé a annoncé que l'application allait être revue, pour faire en sorte que les cas contact des utilisateurs asymptomatiques testés positifs soient moins nombreux. Dans le détail, l'app préviendra les cas contacts rencontrés dans les deux jours ayant précédé le test, plutôt que cinq. Pas question de réduire la sensibilité du logiciel donc, mais un aménagement qui devrait réduire le nombre de notifications et donc, le nombre d'isolations volontaires qui pèsent sur l'économie.

Article d'origine, 26/07 — Si l'application TousAntiCovid a pu faire débat en France, le problème est en train de prendre une ampleur inédite outre-Manche. La solution de traçage des contacts développée par le gouvernement serait un poil trop sensible... au point que les utilisateurs la désactivent de peur d'être forcés de s'isoler.

Le nombre de notifications incitant à l'isolement a explosé depuis la progressive levée des restrictions sanitaires, et les médias ont déjà trouvé un nom au phénomène : la « pingdemic ». En cas de contact prolongé avec une personne porteuse du COVID, l'application de la NHS (le système de santé publique) demande aux utilisateurs de s'isoler pour une durée allant jusqu'à 10 jours. Plus d'un demi-million de personnes ont été sommées de s'isoler sur la première semaine de juillet, un chiffre encore jamais vu. Cette mesure concerne tout le monde, et le Premier ministre Boris Johnson est lui aussi passé par la case isolement.

Mais ces notifications posent problème en cette période de vacances. Le Royaume-Uni sort de longs mois de confinement et vient de lever ses dernières restrictions sanitaires comme le port du masque en intérieur. Les Britanniques sont donc peu enclins à passer l'été enfermés. Difficile de partir à la mer si une des personnes du foyer doit rester en isolement, sans parler de devoir reprogrammer ses vacances.

Les répercussions de cette « pingdemic » sont aussi économiques, forçant à l'isolement des employés de tous les secteurs. La chaîne de grande surface Iceland a dû fermer certains magasins après qu'un trop grand nombre d'employés ont été « pingés » par l'application. Le secteur médical est également touché, tout comme celui des transporteurs, ce qui conduit à des problèmes d'approvisionnement. Pour The Independent, « la "pingdémie" pourrait désormais freiner la reprise économique ».

One or two empty shelves in the Co-op in Campbeltown, due to the pingdemic #bbcaq @bbcradio4 https://t.co/LMkNAfCjzc pic.twitter.com/YfM6rErWg2

— Chris Mason (@ChrisMasonBBC) July 23, 2021

Dès lors, la sensibilité de l'application est remise en question. Richard Walker, directeur général de la chaîne de supermarchés Iceland, a déclaré : « Nous nous trouvons dans une situation sans précédent où nous devons fermer des magasins en raison d'absences du personnel - non pas à cause de Covid-19, mais à cause d'une application de traçage défaillante et perturbatrice ».

Certains députés se sont également plaints du système de détection du programme, qui forcerait à l'isolement des gens pour qui le risque de contamination est très faible. La diminution de la sensibilité de l'application fait actuellement débat, car celle-ci est considérée par certains comme trop imprécise et créant de trop nombreux faux positifs. De plus, elle notifie aussi les personnes vaccinées, ce qui a poussé un grand nombre de Britanniques à désactiver le suivi afin d'éviter tout risque d'isolement.

Pour le gouvernement, il va falloir agir vite. Soit en réduisant la portée de l'application, ce qui la rendrait moins utile. Soit en maintenant la situation telle quelle, quitte à ce qu'une partie des utilisateurs désinstallent l'app. Un choix difficile, qui fera sans doute son lot de mécontents.