Deux ans avant qu'Apple ne dévoile l'iPhone, Steve avait mis dans la confidence l'un de ses amis, le milliardaire et chef d'entreprise Masayoshi « Masa » Son, à qui il promit une exclusivité pour le Japon.
En 2006, un an avant l'iPhone, Masayoshi Son mit 17 milliards de dollars sur la table pour acheter la branche japonaise de l'opérateur Vodafone et l'intégrer à son groupe SoftBank. Masa a connu un parcours en forme de grand huit. Pendant quelques jours au début des années 2 000 il fut déclaré l'homme le plus riche du monde avant de perdre à peu près toute sa fortune avec l'explosion de la bulle internet. Il réussit toutefois à se refaire.
Dans l'extrait d'une biographie, « Gambling Man » de Lionel Barber, reproduit par Wired, on apprend que cette méga-acquisition de Vodafone fut en partie réalisée sur la base d'une promesse faite par Jobs à Masayoshi Son. Les deux hommes, qui partageaient certains traits de caractère, s'appréciaient depuis les années 80.
Lors d'une rencontre en 2005, le japonais montra à Jobs le croquis d'un iPod équipé d'un plus grand écran et du système d'exploitation du Mac. L'appareil serait capable de manipuler images et données et pourrait se connecter aux réseaux mobiles. Il y avait la conviction ferme chez les deux amis que l'avenir passerait obligatoirement par internet.
Jobs dénigra quelque peu l'idée de son interlocuteur, mais fit tout de même une allusion à ce qui était en préparation chez Apple : « Masa, pas la peine de me donner ton dessin de merde. J'ai le mien ». À quoi le japonais répondit : « Eh bien, il n'est pas nécessaire que je te donne mon mauvais dessin, mais une fois que tu as ton produit, confie-le-moi pour le Japon ».
Plus tard les deux hommes se revirent chez Jobs et topèrent pour la vente de l'iPhone au Japon. Pas de contrat, pas de discussion sur le volume, pas même d'informations sur le produit ou sur son nom. Juste un accord verbal de Jobs : « Bon, Masa, tu es complètement dingue. On n'en a parlé à personne, mais tu es venu me voir le premier. Je te le donnerai ».
En 2006, Masayoshi Son pris le contrôle de Vodafone Japon pour 17 milliards de dollars avec la conviction qu'il pourrait disposer d'une arme secrète face à son grand rival NTT Docomo. Le patron de ce dernier rencontra aussi Jobs pour la distribution exclusive de l'iPhone au Japon. Ce n'est toutefois qu'avec sa seconde version, l'iPhone 3G que le téléphone d'Apple fut capable d'utiliser le système cellulaire nippon.
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SoftBank eut comme avantage de rendre cette compatibilité moins compliquée et de nécessiter moins de tests préalables. Et Masa n'avait pas oublié la promesse qui lui avait été faite. Le 9 juin 2008, Apple et SoftBank annoncèrent le lancement imminent de l'iPhone 3G au Japon. Curieusement ce n'est pas Steve Jobs qui fit une déclaration au nom d'Apple dans le communiqué, mais Tim Cook.
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