Le groupe japonais SoftBank va s’offrir l’anglais ARM pour 32 milliards de dollars, a appris le Wall Street Journal. L’accord, doit être annoncé ce jour.

ARM est cette entreprise d’un peu moins de 4 000 personnes qui conçoit le design de processeurs mobiles — les Cortex — dont dérivent ensuite des adaptations réalisées par exemple par Qualcomm pour ses clients, ou Apple pour ses séries Ax. ARM n’a pas de fonderies comme Intel, elle vend des licences de ses développements et charge à leurs bénéficiaires de trouver des lignes de production (TSMC et Samsung pour Apple).

La Pomme a une longue histoire avec ce partenaire, puisqu’elle avait cofondé ARM en 1990, avec Acorn, pour la mise au point du processeur de son Newton. Elle a progressivement revendu ses parts ensuite.

ARM dessine également les processeurs graphiques Mali, destinés eux-aussi aux plateformes mobiles ainsi que d’autres composants basse consommation pour toutes sortes d’équipements. Dans un registre plus anecdotique, c’est un processeur ARM qui dirige le fonctionnement de l’Apple Pencil

En 2015, les clients d’ARM disaient avoir vendu 15 milliards de puces basées sur ses références, 23 % de plus qu’en 2014. Un peu moins de la moitié avait trouvé place dans les smartphones et tablettes. Les autres vont par exemple dans les objets connectés ou des produits réseau comme les serveurs. ARM a su pleinement capitaliser sur l’explosion de la demande pour les appareils mobiles, à l’inverse d’Intel.

SoftBank, pour sa part, est un groupe avant tout spécialisé dans les télécommunications, opérateur téléphonique (il est le troisième plus gros au Japon et aux États-unis il a pris le contrôle de Sprint, quatrième du pays). Il a aussi une présence dans plusieurs autres secteurs : la banque, la distribution de produits informatique (il possède Brightstar dont Apple se sert pour le recyclage d’anciens ordinateurs et smartphones), les services d’administration informatique, Internet (via Yahoo Japon), etc.

D’après les comptes du Financial Times, il s’agit de la plus grosse acquisition d’une entreprise technologique européenne.

[MàJ] : ARM a confirmé l’opération qui s’effectuera en liquide, sans échange d’actions, pour un montant estimé aujourd’hui à 29 milliards d’euros (24,3 milliards de livres/32,15 milliards de dollars). Dans son communiqué, ARM indique que SoftBank compte  :

• maintenir le siège de l’entreprise à Cambridge ;
• ne pas toucher à l’organisation d’ARM, son équipe dirigeante, son mode de fonctionnement avec ses clients et sa culture d’entreprise ;
• doubler au minimum d’ici cinq ans la taille des équipes au Royaume-Uni et augmenter celles dans les filiales à l’étranger selon le même calendrier ;

De son côté, SoftBank veut utiliser ARM pour mieux se positionner dans l’internet des objets et insiste sur sa volonté de laisser sa nouvelle acquisition opérer de manière indépendante.