Vous avez le sentiment que le verre qui protège votre smartphone est plus facile à rayer aujourd'hui qu’il y a quelques années ? Ou du moins, que la résistance aux rayures fait du surplace depuis plusieurs générations ? Ce n’est pas que vous, c’est un fait que Corning, le concepteur du Gorilla Glass utilisé par toute l’industrie, a confirmé à demi-mot auprès de The Verge. Le constructeur n’a pas reconnu de baisse, mais il a confirmé au site que la résistance aux rayures de ses produits n’avait pas vraiment évolué depuis le Gorilla Glass 3, c'est-à-dire depuis 2014.

Près de cinq ans sans aucune évolution dans ce domaine, c’est beaucoup dans l’univers des smartphones où tout évolue si rapidement. Pour autant, Corning n’est pas resté sans rien faire pendant toutes ces années, il a sorti deux variations dont le Gorilla Glass 5 utilisé actuellement par la plupart des constructeurs. Quant au Gorilla Glass 6, il a été présenté pendant l’été et devrait apparaître dans les smartphones à partir de 2019.

Toutes ces itérations se sont concentrées sur un seul point toutefois : la résistance aux chutes. Il faut savoir que le verre de base est un très mauvais candidat pour un appareil mobile susceptible de tomber, puisqu’il casse très facilement. C’est pourquoi Corning renforce son verre avec des traitements qui le rendent nettement plus résistant en cas de chute. La sixième génération devrait être deux fois plus résistante en théorie, en évitant la casse même après quinze chutes successives à un mètre de haut. Mais le constructeur n’a rien dit quant à la résistance aux rayures, probablement parce que cette nouvelle version ne fera pas mieux.

Et pour cause, le traitement qui permet au verre de mieux résister en cas de chutes conduit aussi à affaiblir sa résistance aux rayures. Plus un verre est « trempé », plus il résiste aux chocs, mais plus il est plus facile à rayer. La raison est simple : si un verre trempé résiste mieux aux chocs, c’est qu’il est plus souple, ce qui lui permet de plier légèrement plutôt que de céder en cas de chute de l’appareil. Cette souplesse en revanche est une mauvaise nouvelle si des clés entrent en contact avec l’écran, vous aurez alors plus facilement une belle rayure en façade.

Pour le dire autrement, il est impossible d’obtenir un verre qui soit parfaitement résistant aux rayures et incassable, vous devez faire un compromis entre ces deux paramètres. Depuis le tout premier verre Gorilla Glass conçu pour le premier iPhone, Corning favorise la résistance en cas de chocs, à la résistance aux rayures. L’entreprise a réussi à améliorer ce dernier point dans les premières générations, mais cela fait des années maintenant que les constructeurs de smartphone lui réclament une meilleure résistance aux chocs, au détriment des rayures.

Est-ce que le mouvement va changer désormais ? Pour ses iPhone XS et XR, Apple utilise un nouveau verre, qualifié de plus solide jamais utilisé sur un smartphone et le constructeur a surtout insisté sur sa résistance aux rayures, davantage que les chocs. Néanmoins, ne vous attendez pas à avoir un verre parfaitement résistant aux rayures de sitôt. Corning répond aux demandes de ses clients, les constructeurs de smartphones, et la tendance est à l’affinement des appareils, ce qui passe aussi par un verre de protection plus fin.

Dans ces conditions, les lois de la physique restant toujours indépassables, il est difficile d’imaginer un verre plus fin et nettement plus résistant, aux chocs ou aux rayures d’ailleurs. La solution viendra sans doute d’autres matériaux, comme le cristal de saphir utilisé par Apple sur ses Apple Watch haut de gamme et même sur les iPhone, mais uniquement pour protéger les appareils photos ou le capteur Touch ID. Pourrait-on imaginer un iPhone uniquement recouvert de cristal de saphir ?

Ce matériau bien plus résistant aux rayures que le Gorilla Glass a quelques inconvénients, il est plus lourd et moins « clair », ce qui obligerait à augmenter la luminosité pour garder le même rendu. Mais le vrai problème du cristal de saphir, c’est plutôt son coût de production. Apple a essayé de le réduire en finançant une usine de production en Arizona, mais ce pari a échoué et le constructeur fait toujours confiance à Corning depuis.

Cela tombe bien, ce dernier a un produit meilleur que le verre dans ses projets. Les Gorilla Glass SR+ et DX+ sont des verres synthétiques développés à l’origine pour offrir une résistance similaire au cristal de saphir (lire : Avec le Gorilla Glass SR+, Corning tient son tueur de saphir de synthèse). Problème, Corning n’arrive pas à le produire à grande échelle et surtout pour de grandes tailles, ce qui fait que son usage est limité pour le moment à la dernière Galaxy Watch de Samsung.

Et quand bien même, le saphir synthétique n’est pas la panacée. Des tests ont prouvé qu’il résistait bien mieux aux rayures, mais moins bien aux chocs. Au bout du compte, tout reste affaire de compromis…