Ce n'est qu'une rumeur, mais rarement une rumeur avait suscité autant d'émois : avec l'iPhone 7, Apple pourrait supprimer le port jack. Vous êtes un certain nombre à crier au loup dans les réactions. Dans un sondage effectué récemment, vous étiez majoritairement contre cette décision si elle était avérée. Plus récemment, une pétition a même recueilli déjà plus de 240 000 signatures. Tout ça pour une rumeur.

Alors oui on ne sait pas (encore) ce que la société californienne va faire, mais c'est effectivement du Apple tout craché. N'en déplaise à certains, ce port jack est une anomalie. Pensez-donc, on parle ici d'une technologie centenaire. Si l'on met de côté les câbles électriques, quel est l'autre port le plus ancien sur les produits Apple ? Sans doute le port Ethernet que l'on trouve encore sur certains Mac de bureau, mais il est également en voie de disparition. L'USB commence aussi à se faire vieux, mais il est en train d’évoluer avec l’USB-C.

Il y a quand même un sacré paradoxe dans ce que des gens qui suivent et sans doute aiment les nouvelles technologies s'émeuvent de cette disparition programmée. Si la pierre d'achoppement était l'utilisation d'une technologie propriétaire (le Lightning) en lieu et place d'un standard (l'USB-C), le débat serait parfaitement compréhensible. Mais ce qui est étonnant, voire inquiétant, c'est cette résistance au changement. Alors que justement c'est le fondement même des technologies. Et paradoxalement ce sont peut-être les mêmes personnes qui estiment qu'Apple n'innove plus ou pas assez.

Alors, disons-le franchement, on se réjouit que ce port disparaisse des futurs iPhone. Comme on s'est réjoui de la disparition de notre quotidien du lecteur de disquettes, qui avait tant monopolisé les débats lors de l'annonce de l'iMac, et plus récemment des lecteurs SuperDrive.

Steve Jobs aimait à citer Henry Ford : « Si j'avais demandé à mes clients ce qu'ils attendaient, ils auraient répondu "un cheval plus rapide", et non une voiture ». Dans les réactions consécutives à l'annonce de la pétition, certains se sont inspirés de cette citation : « Et si Apple nous écoutait, l'iPhone serait un baladeur CD avec prise USB et clavier en plastique » disait Vincentpalmer. JoyOfTech a parfaitement illustré la chose :

Mais pourquoi Apple veut-elle se débarrasser de ce port jack ? Tout d'abord, personne n'a évoqué ce qu'Apple pourrait faire avec une liaison numérique entre le téléphone et le casque. Non seulement Apple a tous les éléments (du disquaire au casque en passant par les composants de l'iPhone) pour repenser un aspect fondamental de son appareil, à savoir l'écoute de la musique, mais cela peut lui ouvrir éventuellement de nouveaux usages.

La santé est une problématique qui occupe de plus en plus les ingénieurs d'Apple. Après la montre, les écouteurs pourraient embarquer une série de capteurs capables de remonter un grand nombre d'informations à l'iPhone. Intel, en collaboration avec le rappeur 50 Cent, a planché sur des écouteurs intelligents, qui mesurent notamment le rythme cardiaque. L’une des difficultés rencontrées était justement de parvenir à passer suffisamment de données par le port jack.

L'autre point qui intéresse Apple, c'est de rendre le smartphone encore plus simple et surtout plus fin. La finesse, certains prennent cela pour une obsession compulsive de Jonathan Ive. Ceux-là ont tout faux !

Pourquoi cherche-t-on toujours à rendre la technologie toujours plus mince ? Pour la rendre invisible. Tous les choix d’Apple sont dictés par cela ! Il y a quelques années nous avions eu le privilège d'interviewer le Professeur Randall Davis qui dressait un parallèle sur l’évolution des technologies :

Il y a une sorte d'observation standard que l'on fait depuis un moment, sur le fait que les technologies ont tendance à évoluer, en commençant par être remarquables et extraordinaires, puis en faisant partie de la routine, pour finir par devenir invisibles, et lorsqu'elles sont invisibles vous savez qu'elles ont vraiment réussi. Un exemple classique de cette évolution, c'est l'électricité et l'énergie : d'abord c'était extraordinaire et c'était évident, puis c'est devenu la routine et maintenant c'est invisible.

Parce qu'elle est partout, elle est omniprésente, vous n'y pensez plus, elle est là quand vous en avez besoin, et ça n'a rien de nouveau, mais clairement ça devient de plus en plus vrai de manière continue. Et l'informatique prend la même direction : au départ c'était une chose extraordinaire qui impliquait que vous alliez dans un endroit donné pour l'utiliser, puis chacun a pu en bénéficier sur son bureau, ensuite chacun a pu l'emporter avec soi grâce aux portables, et maintenant bien sûr nous avons des téléphones qui sont plus puissants que certains de ces ordinateurs portables originaux, et bientôt même ceux-ci se réduiront encore pour devenir virtuellement invisibles.

Que ce soit dans les livres de la science-fiction ou les laboratoires de recherche, on tend vers cela : qu’une tablette soit aussi fine qu'une feuille de papier. D'ailleurs l'une des technologies qui a le vent en poupe et que l'on attend avec impatience dans de vrais produits ce sont les écrans pliables. Vous croyez vraiment qu'il y aura de la place dans de tels produits pour le port jack ? Et c'est d'ailleurs tout aussi vrai pour le Lightning.

Car qu'on le veuille ou non (il y a des réfractaires là-aussi), un jour il faudra également dire adieu de manière générale aux ports et aux câbles qui vont avec. D’ailleurs, il ne faut pas prendre le Lightning comme le vrai successeur du port jack. Son successeur, c’est le Bluetooth, une norme présente maintenant au sein de milliards d’appareils. Cette norme souffre d’une réputation souvent peu flatteuse, en partie liée à la commercialisation de produits souvent cheap. Mais cette technologie est arrivée à maturité, et on arrive à faire des casques qui conviennent à l’immense majorité des terriens (même si les audiophiles hurleront… mais ceux-là utiliseront un adaptateur Lightning/jack !).

La difficulté pour Apple est sans doute de parvenir à accomplir cette transition le plus délicatement possible. Et pour une bonne partie des utilisateurs, cela ne posera pas de problème. Car on l’oublie, mais de nombreux possesseurs d’iPhone écoutent de la musique avec les écouteurs qui leur sont fournis. En 2014, nous vous avions demandé si vous écoutiez de la musique sur votre iPhone avec les EarPods d'Apple. Vous étiez à l’époque 47 % à répondre par l’affirmative. Dans les faits, on ne serait pas étonné que ce chiffre soit beaucoup plus élevé. Pour ceux qui ont un casque jack, gageons qu’Apple proposera un adaptateur. Elle a un véritable savoir-faire dans le domaine…!

Quant aux autres constructeurs, ils salueront sans aucun doute cette évolution. Parce qu’ils ont tous ou presque des produits Bluetooth en stock, et qu’ils n’hésiteront pas longtemps pour développer des casques Lightning (même au prix d’une licence). Surtout, cette disparition du port jack leur permettra de vendre de nouveaux casques…