Dans ses résultats financiers, Apple sépare désormais la grande Chine du reste de la zone Asie-Pacifique, un nouvel indice du caractère stratégique de ce marché pour la firme de Cupertino. Entre la fin 2010 et la fin 2012, Apple y a presque triplé son chiffre d’affaires, qui a atteint 6,83 milliards de dollars au dernier trimestre.

La Chine représente désormais 13 % de l’activité d’Apple : c’est mieux qu’il y a deux ans (9 %), mais c’est moins bien qu’il y a un an (19 %), alors que la part des Amériques et de l’Europe est stable. Le chiffre d’affaires d’Apple en Chine a pourtant considérablement augmenté ces douze derniers mois — les ventes d’iPhone ont par exemple plus que doublé !

Mais Apple a manqué son objectif d’ouvrir 25 boutiques en Chine d’ici la fin 2012 et la concurrence s’est considérablement renforcée, comme partout ailleurs. Samsung est désormais le n° 1 du smartphone en Chine, suivi par les acteurs locaux Lenovo, Coolpad, ZTE et Huawei. L’effet de l’iPhone 5 pourrait n’être que limité : certaines sources indiquent qu'après un excellent départ, ses ventes auraient déjà plafonné, la faute à son prix très élevé.

Le premier modèle d’iPhone est proposé à 3 088 yuans (370 €), plus d’un mois de salaire d’un citadin (24 565 yuans par an). L’iPhone 5 vaut quant à lui 5 288 yuans (632 €). Un des smartphones les plus populaires en Chine ces derniers mois, le Coolpad 8060, peut être acheté pour 619 yuans (74 €).

Le Coolpad 8060.

Certes, cet appareil 5" sous Android se contente d’un écran 800 x 480 px et d’un processeur 800 MHz. Mais l’essentiel des ventes du marché chinois du smartphone s’effectue autour des 700 yuans (83 €) : l’iPhone 4 8 Go est cinq fois plus cher, l’iPhone 5 plus de sept fois plus cher. Les ventes de ce dernier modèle ont doublé, mais il ne s’adresse qu’à une toute petite minorité dans un marché immense — le plus grand du monde.

Pour répondre partiellement à ce problème, la firme de Cupertino a mis en place un système d'achat à crédit particulier à la Chine. Jusqu’au Nouvel an chinois, tous les achats de plus de 300 yuans peuvent être réglés sur 3 , 6 ou 12 mois sans frais ou sur 18 ou 24 mois avec des frais de 6,5 à 8,5 %. Nul autre pays ne bénéficie d’un système aussi souple, mais nul autre pays ne représente autant pour Apple.

La firme de Cupertino y bénéficie d’une excellente image de marque : il s’agit d’une des marques « de luxe » préférées des Chinois les plus riches, seulement surpassée par les grands noms français de la mode. L’iPhone et les autres produits de la société sont d’incontournables marqueurs de statut, achetés par les plus aisés, désirés par les autres.

Lorsque Tim Cook répète qu’il veut faire de la Chine, à terme, le premier marché d’Apple, on ne peut donc s’empêcher de penser à cet iPhone moins cher, défini comme un iPhone qui combinerait l’image de marque de la société et un prix accessible à un plus grand nombre. Combiné à un accord avec China Mobile, il serait une arme redoutable pour Apple, dans un marché qui atteindra un demi-milliard d’appareils d’ici la fin de l’année.