Avec Passbook, Apple a mis un pied dans un domaine où elle est attendue depuis longtemps : celui du paiement sans contact. La présentation de cette application peut laisser à penser qu'Apple va aller plus loin avec le successeur du 4S qui pourrait gérer la NFC.

Du moins, c'est ce que l'on peut penser en surface. À la mi-juin, Phil Schiller avait en quelque sorte remis les points sur les i. Pour lui, Passbook est un porte-feuille virtuel. Apple ne cherche pas du moins pour le moment à en faire un moyen de paiement direct.

Schiller notait également que les différents services de paiement mobile se battaient comme des chiffonniers pour avoir leur part du gâteau. Et d'affirmer qu'Apple n'était pas partie prenante dans cette bagarre (lire : L'App Store : une plate-forme juste).

Dans un nouvel article consacré à la question, le Wall Street Journal revient "sur le manque d'ambition" d'Apple par rapport à Microsoft et Google, qui sont entrés de plain-pied dans cette guerre.

Arriver après la bataille, telle semble être la stratégie délibérée d'Apple dans ce dossier. Elle aurait été adoptée l'année dernière, suite à des discussions internes et au grand dam de certains ingénieurs qui voudraient qu'Apple s'enfonce dans ce créneau au plus vite. Avec 400 millions de cartes de crédit enregistrées dans l'iTunes Store, Apple a, il est vrai, une carte à jouer.

La stratégie d'Apple n'est pas surprenante en soi. Même si la firme de Cupertino a révolutionné de nombreuses industries, elle n'est arrivée que très rarement en premier sur un marché. L'analyste Gene Munster résume bien la chose : "Ils laissent leurs concurrents faire leur étude de marché pour eux".

Lorsque cette piste a été discutée en interne l'année dernière, deux options étaient fréquemment évoquées : la première était qu'Apple lance un nouveau service qui intègre les différents moyens de paiement existants. La seconde option, plus ambitieuse, était qu'Apple mette sur pied son propre réseau de paiement.

Parmi les scénarios envisagés, Apple a réfléchi à l'idée que lors d'une transaction, ce soit elle qui reverse directement l'argent au commerçant. Séduisante sur le papier, cette solution est très difficile à mettre en place. Il faudrait que la firme de Cupertino se constitue en banque (lire : Et si Apple se lançait dans la banque).

Toute la difficulté pour Apple est de trouver le bon modèle. Le Californien a réfléchi à la possibilité de s'allier à des acteurs clés de cette industrie et de ponctionner une petite commission à chaque transaction.

L'idée de concevoir Passbook est née lors de ces discussions. À force de retourner le problème dans tous les sens, Apple a fini par revoir - momentanément - ses ambitions à la baisse.

Apple n'a pas étudié cette problématique uniquement en terme de logiciels et de services, la division hardware de l'iPhone s'est également penchée sur les différents moyens de faire du paiement sans contact.

Si l'on évoque fréquemment la NFC, Apple a également la possibilité de mener à bien ce type de transactions à l'aide d'une connexion Bluetooth. Deux points semblent inquiéter particulièrement les ingénieurs concernant la NFC : le niveau de sécurité proposé par cette technologie et son impact sur l'autonomie. L'utilisation de la NFC nécessite une puce dédiée et une antenne supplémentaire.

Preuve que cet enjeu est pris très au sérieux chez Apple, même son directeur financier a apporté son grain de sel. Peter Oppenheimer, a questionné les ingénieurs afin de savoir s'il n'existait pas une technologie - plus sûre - qui passerait par Internet pour remplacer la NFC. De son côté, Phil Schiller craint qu'Apple paie les pots cassés si un utilisateur payant avec ce système a une mauvaise expérience avec un commerçant.

Comme dans le domaine de la télévision, il va falloir à Apple, et plus généralement aux autres géants high-tech, trouver la bonne formule s'ils veulent s'imposer sur ce marché du paiement sans contact. Mais le jeu en vaut la chandelle…

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