Google a enfreint des brevets appartenant à Sonos, a jugé l'ITC (International Trade Commission) américaine. Une décision qui pourrait déboucher sur l'interdiction pour Google d'importer des produits de sa marque aux États-Unis : enceintes Google Home, smartphones Pixel, Chromecast… Des appareils assemblés en Chine, puis exportés sur le territoire US.

Il s'agit de la décision finale de l'ITC, après deux ans d'enquêtes. Elle confirme un premier jugement remontant au mois d'août 2021. Google pourrait cependant éviter l'interdiction des importations, en modifiant ses produits pour contourner les inventions volées à Sonos.

« Il est possible que Google soit en mesure de dégrader ou d'éliminer des fonctions du produit pour contourner l'interdiction imposée par l'ITC », convient Sonos dans une déclaration. Mais même si Google peut « sacrifier l'expérience utilisateur », ses produits enfreindront toujours « plusieurs dizaines de brevets », déplore l'entreprise.

C'est que Sonos en a gros sur la patate. En 2013, l'entreprise s'était rapprochée de Google pour travailler à une meilleure intégration de leurs technologies respectives. À l'époque, Google n'était pas un concurrent, jusqu'à ce que le géant du web décide de marcher sur les mêmes platebandes que son désormais rival. Sonos a bien essayé de s'entendre avec Google sur une licence de ses brevets, mais aucun accord n'a pu être signé.

Sonos a porté plainte contre Google en janvier 2020, en affirmant que le moteur de recherche s'était impunément servi dans 150 brevets Sonos pour concevoir ses propres produits audio. En vertu de la procédure de l'ITC, ce sont cinq brevets qui ont servi contre Google, et l'institution a estimé que ce dernier les avait tous enfreints¹.

Sonos aurait voulu attaquer Amazon, mais le constructeur a préféré se concentrer sur Google, n'ayant pas les moyens financiers suffisants pour poursuivre deux mastodontes à la fois.

Google et Amazon se défendent d'avoir copié Sonos

L'interdiction de l'importation débutera dans 60 jours, à moins que Google trouve le moyen de ne plus utiliser ces cinq brevets. L'entreprise en a largement les moyens.

Mise à jour : Google a répondu rapidement à la décision de l'ITC en annonçant un changement dans le fonctionnement de ses enceintes et plus généralement de celles compatibles Google Cast. Quand plusieurs enceintes sont utilisées en groupe, il ne sera plus possible de modifier le volume général du groupe, que ce soit par le biais de l'app Google Home, de Google Assistant ou depuis un Nest Hub. Il faudra modifier le volume pour chaque enceinte individuellement. Le contrôle du volume pour le groupe entier fait en effet partie des fonctions de l'application Sonos, une fonction dont Google a enfreint le brevet lié.

Google prévient également que la plupart des groupes d'enceintes devraient continuer à fonctionner normalement (exception faite du changement ci-dessus), sauf si le groupe contient des enceintes de marques tierces, comme JBL ou Lenovo, auquel cas elles devront être mises à jour vers le firmware 1.52.272222 de Google Cast.

« Une petite partie » des utilisateurs devront se servir de l'app Device Utility (qui n'est apparemment pas encore disponible) pour mettre à jour leurs enceintes. Cette application devrait être proposée automatiquement aux utilisateurs concernés.

Ces changements, qui visent à éviter l'interdiction d'importation, ne marquent peut-être pas la fin de la bataille judiciaire. Dans une déclaration à Android Police, Google déclare vouloir « demander un examen approfondi et [continuer à se défendre] contre les allégations spécieuses de Sonos concernant notre partenariat et propriété intellectuelle. »