Le Pixel C aurait dû être bien différent de l’appareil lancé par Google ces derniers jours. Et pour cause : à l’origine, explique Ars Technica, l’hybride était prévu pour fonctionner sous Chrome OS, comme les autres membres de la famille Pixel. Les ingénieurs du moteur de recherche ont recherché longtemps un logiciel à mettre dans ce produit — un an et demi en fait, au bout desquels Android a finalement été choisi… en dépit du bon sens : le système d’exploitation n’est pas adapté à un format tablette, comme l’ont souligné les testeurs du produit (lire : Pixel C : un joli magnet de frigo au système d'exploitation mal adapté).

En juillet 2014, le projet Ryu apparaît dans le répertoire open source de Chrome OS. Le code source du logiciel décrit un appareil équipé d’une barre lumineuse (une des caractéristiques des Pixel : cette barre affiche le niveau de la batterie), un connecteur USB Type C, un processeur Tegra ainsi que la recharge sans fil — tout cela ressemble beaucoup au Pixel C, dont le clavier est alimenté sans fil par la tablette.

Google envisageait à l’époque de lancer le Pixel C sous Chrome OS, dans une version du système d’exploitation entièrement tactile connue en interne sous le nom de projet Athena. Chrome OS intègre par exemple un clavier virtuel plus ou moins caché. Une des fonctions les plus importantes d’Athena était un switcher d’applications expérimental, une sorte de Finder qui laisse de côté la barre de menus en bas pour quelque chose de plus maniable avec les doigts. La reconnaissance des mouvements de doigts était également en développement, comme le fait de relever un panneau depuis le bas de l’écran pour afficher ce gestionnaire de fenêtres, par exemple.

En décembre 2014, soit cinq mois après l’apparition de Ryu et d’Athena, ce dernier projet a été annulé. Google lança alors un plan B consistant à proposer un Pixel C capable de démarrer sous Chrome OS et Android ! Le meilleur — ou le pire, c’est selon — des deux mondes, à la convenance de l’utilisateur. En juillet 2015, ce nouveau projet de dual-boot a été annulé, soit deux mois avant la présentation du Pixel C…

La décision de livrer l’hybride avec Android a été prise faute de mieux, et les quelques mois qui ont séparé la présentation du lancement proprement dit n’ont évidemment pas permis d’optimiser l’OS mobile pour un format tablette. Et Google a raté de nombreuses ventes en ne commercialisant pas l’appareil durant le Black Friday. Autant dire que l’avenir de ce produit reste très incertain, à moins que le moteur de recherche mette tout son poids dans la balance pour adapter Android — et forcer la main aux développeurs pour qu’ils optimisent leurs apps. Google planche déjà sur le multi-fenêtrage.

Le moteur de recherche pourrait tout aussi bien décider de ne pas trop s’investir et de fusionner Android et Chrome OS, comme la rumeur l’a annoncé il y a quelques temps (lire : Chrome OS : la fusion avec Android est en marche).