Malgré son appareil photo unique au dos, l’iPhone XR propose un mode portrait, comme l’iPhone XS qui dispose, lui, de deux modules. Apple l’a expliqué en présentant l’appareil, c’est un mode portrait simulé par le logiciel, comme Google le fait avec son Pixel. Ce qui implique des différences importantes, comme le fait qu’il ne fonctionne qu’avec les sujets humains et qu’il lui manque deux éclairages de portrait, les deux effets de scène qui assombrissent totalement le fond.

Pourtant, quand Phil Schiller a présenté ce modèle sur la scène du Steve Jobs Theater, il a montré une photo en mode portrait prise avec un iPhone XR et avec l’un des deux effets d’éclairage de scène. Faut-il en déduire que le constructeur a changé d’avis en cours de route ou n’a pas réussi à intégrer cette fonction, comme nous l’a suggéré un lecteur ? En fait, non, c’est qu’Apple a présenté les choses de manière astucieuse, en ne parlant d’éclairage de portrait qu’au moment où elle évoquait la caméra avant.

De fait, le mode portrait de l’iPhone XR est très différent selon que vous l’utilisez avec la caméra arrière, ou bien la caméra avant. En façade, les deux gammes d’iPhone de 2018 sont identiques, elles disposent du système True Depth indispensable à Face ID et qui rend possible, par la même occasion, plusieurs fonctions comme les animojis et le mode portrait. Rappelons en effet que l’identification faciale d’Apple repose sur un nuage de points en trois dimensions, ce qui est utile également pour distinguer le visage de l’arrière-plan dans un selfie en mode portrait.

Du fait de cette proximité matérielle, les deux gammes ont les mêmes fonctions exactement avec la caméra avant. Le mode portrait est optimisé pour les visages humains, mais il fonctionne avec un animal ou même un objet. Les cinq éclairages de mode portrait sont de la partie, tout comme la possibilité de modifier la profondeur de champ a posteriori et bientôt en direct (ce sera avec iOS 12.1).

La caméra arrière en comparaison est nettement plus pauvre. Sans visage détecté dans le champ, la photo se prendra sans mode portrait et donc sans l’effet de flou sur l’arrière-plan. Par ailleurs, l’iPhone XR ne propose que trois éclairages de mode portrait, il manque les deux de scène qui noircissent le fond. En revanche, il est également possible de modifier le niveau de flou et vous pourrez aussi le faire directement avec la prochaine version d’iOS 12.

Cette différence entre les deux caméras de l’iPhone XR s’explique par les choix plutôt conservateurs d’Apple en matière de traitements informatiques et d’intelligence artificielle. Contrairement à Google qui mise tout sur la photographie informatisée, la firme de Cupertino veut allier matériel et logiciel et elle a jugé que la caméra unique du smartphone n’est pas suffisante pour certaines fonctions. C’est le cas en particulier des éclairages de scène, puisque ce mode nécessite un détourage précis du visage pour donner de bons résultats.

Sur les iPhone 8 Plus, X et XS, le calcul des distances est effectué à l’aide de la différence entre le grand-angle et le téléobjectif. Sur l’iPhone XR, c’est au niveau du capteur que ce calcul est effectué : Apple utilise les Focus Pixels qui sont justement nettement plus nombreux sur le capteur de son grand-angle. Au passage, c’est exactement la même solution technique adoptée par Google sur ses Pixel, et cela permet en effet de distinguer les plans d’une image, mais la précision est nettement moins bonne.

Les concepteurs de Halide, un appareil photo manuel proposé sur l’App Store, ont réussi à obtenir un mode portrait plus souple sur l’iPhone XR. Il ne se limite plus aux humains et fonctionne sur tout, y compris un chat, comme sur cet exemple. Ce mode n’est pas encore intégré à l’app, mais il devrait l’être dans une future version.

Dès lors, pourquoi Apple ne propose pas un mode portrait complet dans l’appareil par défaut ? Sans doute parce que le calcul des distances est moins bon, en fait il est même quatre fois moins précis et détaillé que celui des iPhone XS. On le voit bien sur l’exemple précédent, la carte des distances est plus grande et les données sont plus détaillées avec le smartphone équipé de deux caméras.

Pour compenser ce défaut, Apple et Google comptent sur l’intelligence artificielle pour détecter automatiquement ce qui est du premier plan et de l’arrière-plan, et appliquer uniquement le flou au bon endroit. Néanmoins, Apple restreint le cadre de ce traitement informatique aux seuls sujets humains, là où Google le fait pour tout, y compris des objets statiques. C’est aussi pour cette raison que les deux éclairages de scène ne sont pas proposés sur la caméra arrière, ils nécessitent un détourage précis et les Focus Pixel de l’iPhone XR ne suffisent pas à l’apporter.

L’avantage de la photographie informatisée toutefois, c’est qu’elle peut évoluer avec une simple mise à jour logicielle. Apple a préféré intégrer un système limité au lancement de l’iPhone XR, mais on ne serait pas surpris que le mode portrait s’améliore au fil du temps. Peut-être qu’avec iOS 13, il fonctionnera aussi avec les animaux de compagnie ?