Apple n’aime rien tant que multiplier les fournisseurs afin de ne pas se retrouver pieds et poings liés avec un seul sous-traitant. C’est pourquoi le constructeur a discuté avec Samsung et MediaTek pour fournir des modems 5G en plus d’Intel, à destination des iPhone de cette année a raconté Tony Blevins, directeur de la chaîne d’approvisionnement chez Apple.
Le dirigeant était entendu dans le cadre de la procédure en cours entre Qualcomm et la FTC, le régulateur américain du commerce. Dans son témoignage devant la cour fédérale de San Jose, Blevins a expliqué comment Apple a longtemps souhaité diversifier son volant de fournisseurs pour les modems, mais qu’en fin de compte l’entreprise a préféré signer avec Qualcomm un contrat d’exclusivité : le fondeur offrait en effet des rabais substantiels sur les frais de licence.
De 2011 à 2016, Apple s’est donc appuyé sur son partenaire pour les puces réseau des iPhone. Puis, en 2016, le constructeur a fait appel à Intel qui a livré ses propres modems, tout en continuant à travailler avec Qualcomm… jusqu’en 2018, où seules les puces Intel ont eu droit de cité dans les smartphones. Apple a entamé début 2017 une valse judiciaire contre Qualcomm.
En 2013, Apple a retiré Intel des fournisseurs de modems pour l’iPad mini 2 : en poursuivant cette relation, la Pomme perdait les avantages acquis avec le contrat de Qualcomm. L’année suivante, et alors que les négociations avec Qualcomm ne tournaient pas à l’avantage d’Apple, l’entreprise a mis sur pied le « projet Antique », visant à trouver plusieurs fournisseurs pour ce composant essentiel de l’iPhone et de l’iPad.
« Le principe du projet Antique », a décrit Blevins, « était de trouver un deuxième fournisseur [en plus d’Intel pour les iPhone]. Sans vouloir offenser [Intel], nous ne voulons pas [qu’Intel] soit notre fournisseur unique. Nous voulions que Qualcomm [et Intel] soient dans le mix ». Ce qui a abouti aux discussions avec MediaTek et Samsung, même si avec ce dernier l’environnement « n’est pas idéal ».
Le dirigeant d’Apple n’est pas allé jusqu’à dire à la cour si l’iPhone de 2019 sera équipé d’un modem 5G provenant de Samsung, MediaTek voire d’Intel. Aux dernières nouvelles, il faudra plutôt attendre l’année prochaine.
