Le youtubeur Brian Tong est distrait. Alors qu’il se baladait comme tout un chacun près du Stevens Creek Reservoir en Californie, il quitte sa voiture sans éteindre les phares. Après s’être bien ressourcé au cœur de la nature, il revient à son véhicule et découvre qu’il ne peut plus rien ouvrir. Et alors même que l’on n'est qu’à 10 km seulement de l’Apple Park (une coïncidence, sûrement), c’est une zone blanche. Cela aurait été vraiment la poisse si Brian n’avait pas eu avec lui un iPhone 15 Pro flambant neuf, un smartphone capable de contacter l’assistance routière par satellite !

L’occasion était trop belle pour ne pas tester cette nouveauté, vous pensez bien. Trêve de sarcasmes, la démonstration est intéressante, car la procédure est un petit peu différente des appels d’urgence par satellites lancée l’an dernier. Pour initier un appel, il faut ouvrir l’app Messages et débuter une conversation avec un destinataire nommé « roadside ». Inutile de l’ajouter au préalable à ses contacts, c’est iOS 17 qui propose la fonctionnalité automatiquement si l’on n’a pas accès à un réseau cellulaire.

L’interface d’Apple que l’on connaissait déjà apparaît alors pour confirmer l’activation de la fonctionnalité et rappeler les consignes. Pour atteindre les satellites, il faut être en extérieur et patienter lors de l’envoi et la réception de chaque message. Le système demande aussi de choisir le prestataire à contacter pour le dépannage, sachant que la fonctionnalité a été lancée uniquement avec AAA aux États-Unis. C’est encourageant toutefois de savoir que tout est en place pour un lancement dans d’autres pays.

L’échange se fait ensuite directement par le biais de l’app Messages, de manière plus libre qu’avec les appels d’urgence. Le premier message demande de saisir le numéro de membre AAA, même si tout le monde peut bénéficier du service de dépannage qui est payant, puis le code postal du lieu où intervenir. Il faut ensuite saisir le nom de la marque, le modèle, l’année et la couleur du véhicule et cela suffit à envoyer un dépanneur qui pourra faire le nécessaire pour les petits problèmes, comme une batterie vide ou un pneu crevé.

La vidéo n’est pas du temps réel et on ne voit pas à quelle heure l’échange par l’intermédiaire de satellite se termine. L’envoi comme la réception peuvent toutefois demander plusieurs dizaines de secondes à chaque fois et encore, uniquement dans les conditions optimales. Il faut bien sûr aussi compter sur l’attente pour que le dépanneur intervienne, surtout dans les zones reculées. Mais enfin, ce sera toujours mieux que d’avoir à marcher quelques (dizaines de ?) kilomètres pour retrouver un réseau cellulaire et appeler l’assistance seulement à ce moment-là…

Apple n’a pas donné de planning pour l’ouverture au reste du monde de cette extension des appels d’urgence par satellite. On sait en revanche que c’est dans le même paquet de fonctions offertes pendant deux ans en théorie, même si la période de gratuité a été récemment étendue d’un an.