En marge de sa conférence de presse dédiée aux problèmes de réception de l'iPhone 4, Apple a convié un nombre restreint de journalistes à visiter ses « black labs », les laboratoires où sont testés les antennes de l'iPhone et de l'iPad. Parmi Jason Snell de Macworld, John Gruber de Daring Fireball ou des journalistes de Wired, du Wall Street Journal ou du New York Times, on trouvait Josh Topolsky d'Engadget, qui a relaté son expérience.

La visite de ses labos situés au bout « de longs couloirs anonymes » entrecoupés de « sas » a été menée par Phil Schiller (VP marketing), Greg Joswiak (VP iPhone / iPod), Bob Mansfield (VP Macintosh), et Ruben Caballero. Caballero, Senior Director Engineering iPhone/iPod, aurait, selon Bloomberg, contesté le design de l'iPhone 4 dès le début du projet (lire : iPhone 4 : un design contesté au début du projet). Un thèse contestée par Apple dès la parution de l'article, et à nouveau rejetée par Steve Jobs avec quelques mots fleuris.

Ses labos sont appelés des « black labs » car leur existence était tenue secrète de la plupart des employés Apple. Ils regroupent plus de 40 experts, travaillant autour des 17 chambres anéchoïques électromagnétiques, des salles dont les parois sont recouvertes d'une mousse imprégnée de carbone absorbant le champ électromagnétique et atténuant sa rétrodiffusion. Apple a fait visiter trois de ses salles, que l'on peut découvrir sur la page qui leur est consacrée sur le site de la firme de Cupertino.

De l'extérieur, ces chambres ressemblent à de grandes boîtes métalliques — des boîtes bien chères : la première, selon Caballero, coûte 1,2 million de dollars. Elle a une forme pyramidale, et on fixe un appareil sur un bras rotatif pour tester les performances du système de réception/émission sous tous les angles. Ce test est passif et théorique, pour mesurer les caractéristiques propres à l'appareil… avec des Mac sous Windows XP. Anecdote : lors de cette visite, un iPad était fixé sur ce bras pivotant. Le sourire de Caballero et son « nous testons les appareils même après leur sortie » ne fait pas illusion…

Dans la deuxième chambre, un iPhone placé au centre tournait à intervalles, tandis que les murs tournaient aussi. Ce test-là est actif : un émetteur est placé à l'extérieur de la chambre auquel est reliée une antenne placée à l'intérieur de la chambre. Placée sur un bras, elle émettait à intervalles réguliers, dans des positions différentes. Pour les tests actifs, plus pratiques, Apple utilise des mannequins (ou plutôt des parties de mannequin en plastique rempli de liquide), mais aussi des ingénieurs en chair et en os pour tester l'impact de la tenue du téléphone sur ses performances.

C'est précisément l'objet de la troisième chambre, surnommée « Stargate », et destinée à tester le signal sur 360 degrés autour d'une personne tenant l'iPhone. Des antennes placées sur une structure circulaire (les croix jaunes sur la photo ci-dessus) vérifient si le signal est homogène. Apple utilise aussi des scanners pour vérifier ce qu'il se passe à l'intérieur de l'iPhone sans l'ouvrir, et donc sans altérer les résultats.

Apple a expliqué que chaque test était répété pendant au moins 24 heures, mais n'a pas donné la durée totale des tests pour un appareil donné. Avec cette visite, elle a tenu à montrer que l'iPhone avait bel et bien été testé sérieusement, très sérieusement, dans ce que Schiller considère comme « le labo le plus avancé du monde pour les études RF ». Ceux qui pensaient qu'Apple avait raté le problème de l'iPhone à force de le tester dans des housses spéciales égarées dans des bars en seront pour leurs frais. Reste à comprendre le reste de l'histoire, entre la conception et la commercialisation, et plus précisément le moment où la décision a été prise d'utiliser ce design.