iPod Shuffle, c'est le dernier-né d'Apple dans sa gamme de lecteurs MP3. Ce nouveau modèle offre une approche très différente de ce que la société proposait jusqu'ici puisque, contrairement à ses grands frères, la nouvelle version d'iPod ne s'articule pas autour d'un disque dur, mais d'une mémoire flash, ne possède pas d'écran et ne supporte pas les playlists et autres fonctionnalités qui font le bonheur de ses utilisateurs. Alors, qu'est-ce qui différencie iPod shuffle d'un autre lecteur MP3 ?

Première impression

Avec un prix d'un peu plus de 100 euros pour le modèle à 512 Mo (120 chansons) et de 159 euros pour le modèle à 1 Go (240 chansons), iPod shuffle s'ouvre à une très large clientèle. Le packaging s'en ressent et a clairement été conçu autour d'un produit qui, on le sent, est destiné au marché de masse. Tout de vert vêtu et doté d'une petite fenêtre qui laisse voir l'objet, il est prévu pour être suspendu par une petite languette plastique ce qui le destine à une mise en valeur facile sur de nombreux rayonnages, en tête de gondole ou même avant juste les caisses, tout prêt à faire craquer les impulsifs.

Lorsqu'on l'ouvre, l'emballage dévoile, en plus du rectangle longiligne, la fameuse paire d'écouteurs blancs, un deuxième capuchon, mais celui-ci agrémenté d'une sangle qui permettra de garder iPod shuffle autour du cou ainsi qu'une fourre de CD qui contient non seulement le matériel nécessaire à l'installation d’iTunes, mais également, comme le montre la photo ci-dessous, de deux paires de mousses pour les écouteurs, un mode d'emploi, 2 autocollants Apple et une petite carte qui résume les principales fonctionnalités de l'appareil.

Au toucher, iPodshuffle donne une impression de qualité alors que beaucoup de lecteurs MP3 en plastique donnent l'impression d'avoir été assemblés avec des bouts de colle. Le capuchon est équipé d'un petit système de sécurité qui assure que celui-ci ne s'ouvre pas à tout moment.

On le branche

Sous le petit capuchon blanc se cache une prise USB. Une fois branché, iTunes se lance automatiquement et propose une page de promotion de l'iTunes Music Store qui permet, à la création d'un nouveau compte, de bénéficier de 13 morceaux gratuits sélectionnés par Apple. Mais ce qui nous intéresse, c'est la petite icône iPod shuffle qui est apparue dans la liste des sources. En cliquant dessus, on remarque tout de suite la différence avec les autres iPod. En effet, en bas de la fenêtre [visualiser la fenêtre complète] s'affiche une zone comportant plusieurs options. Pour commencer un bouton "Autofill" qui permet, d'un simple clic, de remplir iPod mini. Les autres options permettent de déterminer de quelle façon iTunes remplira votre iPod. On pourra notamment déterminer dans quelle liste de lecture il se servira, si toutes les chansons précédemment copiées dans votre iPod doivent être remplacées, si celles-ci doivent être choisies de manière aléatoire ou encore si les morceaux les mieux notés sont à sélectionner en priorité.

Juste à côté du numéro de la chanson apparaît un petit point qui indique si le morceau a déjà été intégré dans votre iPod shuffle. En effet, lorsque l'on fait un tour dans les préférences de l'appareil, une option permet de garder une trace virtuelle de son appareil, un peu comme une playlist. Cela permet, sans avoir iPod shuffle branché sur votre ordinateur, de composer votre liste de lecture.

Puisque l'on est dans les préférences, jetons un oeil à celles-ci. Premièrement, si vous avez plusieurs iPod branchés simultanément, un menu déroulant vous permet de choisir sur quel iPod vous désirez régler les préférences (celles-ci changent en fonction de l'appareil). Parmi les nouveautés, l'option dont on vous parlait plus haut permettant de conserver iPod dans la liste des sources et une option qui permet, à la volée, de convertir les fichiers encodés à plus de 128 kpbs au format AAC à 128 kpbs, ce bien évidemment dans le but de ne pas utiliser inutilement la précieuse place disponible sur l'appareil. Notons que cette option convertit également les formats AIFF, Lossless ou Wav.

Finalement, la dernière option permettra de définir comment iPod shuffle doit répartir l'espace entre le stockage de fichiers et le nombre de morceaux. Dans les faits, la limitation se fait uniquement au niveau du nombre de morceaux qui vont être synchronisés avec le lecteur MP3. En effet, même si vous déterminez que l'espace réservé aux données est de x Mo, rien ne vous empêche, si l'espace disque est disponible, de mettre plus de données. De son côté, iTunes, lors du remplissage de votre iPod, utilisera l'espace disque restant à concurrence du nombre de chansons que vous aurez déterminé dans les préférences. En résumé, iPod Shuffle s'utilise comme une vraie clé USB.

Notons qu'un iPod shuffle synchronisé sur un Mac puis branché sur un PC fonctionne parfaitement au niveau de l'échange de données. Par contre, lors de son utilisation sur Windows, un dossier qui devrait être normalement invisible contient l'ensemble des morceaux et fichiers de configuration d'iPod shuffle, alors que ceux-ci sont invisibles sur Mac.

À l'utilisation

L'utilisation d'iPod Shuffle est on ne peut plus logique et, alors que certaines personnes peu familières avec l'outil informatique devaient s'accorder un petit temps pour la prise en main de l'iPod traditionnel (au niveau de la navigation sur l'écran), le nouveau lecteur MP3 d'Apple ne pose aucun problème. Il suffit de glisser le petit bouton situé dans son dos pour l'allumer et peser sur play pour que la musique commence. Ensuite les quatre autres boutons en façade permettent de changer les morceaux et le volume. Pour les autres boutons, c'est soit en essayant que l'on comprendra, autrement une rapide lecture du manuel permettra d'en comprendre les subtilités.

Le bouton au dos permet donc d'allumer l'appareil, de choisir le mode de lecture (en boucle ou en mode aléatoire) sachant qu'iPod respectera l'ordre que vous avez déterminé dans iTunes si vous utilisez le mode de lecture normal. Un autre petit bouton indique quant à lui le niveau de charge de la batterie grâce à une diode qui change de couleur. Celle-ci est d'ailleurs annoncée avec 12h00 d'autonomie, mais nos tests ont montré un fonctionnement ininterrompu de 15h00, Apple a donc pris de la marge. Sur la façade, en plus des 5 boutons de contrôle une diode lumineuse indique l'état de l'appareil. On peut également le mettre sur "hold" ce qui bloque les commande. Cela se fait en appuyant quelques secondes sur la touche play.

Notons encore que, si l'appareil est mis sur pause et n'est pas utilisé pendant une minute, il s'éteint automatiquement. Il y a encore quelques autres petits détails au niveau de la lecture. Par exemple, si l'on est en train d'écouter un morceau en mode standard et que l'on éteint l'appareil puis qu'on le rallume dans le même mode, la lecture reprend immédiatement là ou on l'avait laissée ; par contre si l'on passe en mode aléatoire, la lecture commence sur un nouveau morceau. Si l'appareil est éteint, il faudra attendre quelques secondes (la lampe verte en façade s'allume le temps du démarrage) avant de pouvoir lancer la lecture. Par contre, si vous êtes en mode pause et que l'appareil se met en veille, la lecture reprend automatiquement. Finalement, et c'est une différence par rapport aux autres iPod, le fait d'utiliser une mémoire flash permet de passer sans attente d'un morceau à un autre alors que, dans le cas des autres modèles d'iPod, il y a un délai d'attente quand la mémoire tampon est pleine et que l'appareil doit relancer le disque dur pour y accéder.

Et le son ?

Globalement, la qualité sonore de l'appareil est bonne, bien entendu, les puristes seront toujours là pour nous rappeler que la compression..., mais ce genre d'appareils s'utilisent dans des conditions qui ne sont pas propices à une écoute de qualité optimale et ils ne sont bien entendu pas amené à remplacer votre platine CD, amplificateur Nagra et autres enceintes faites main. Nous avons donc effectué les tests en le comparant avec un iPod standard et, en utilisant le casque fourni, il est impossible de faire la différence. Nous avons ensuite utilisé un casque de salon pour mieux discerner les différences et là, une nouvelle fois, l'oreille de monsieur Tout-le-Monde ne remarquera aucune différence mise à part sur les basses qui sont un peu plus claires sur un iPod standard. Nous avons également fait une comparaison avec deux lecteurs MP3 de même taille (512 Mo), l'un coûte 10 euros de moins, mais intègre un écran alors que l'autre est vendu 20 euros de plus, mais possède un écran, et fait office de radio et d'enregistreur. Pour le premier, la qualité sonore n'était pas bonne surtout au niveau des basses alors que sur le second, c'était équivalent, aucune différence discernable. Toutefois, il existe tellement de lecteurs MP3 flash sur le marché que ce genre de test n'est pas vraiment représentatif.

Que du bonheur ?

Malgré les critiques de la part de concurrents visiblement inquiets de l'arrivée d'Apple sur le marché des lecteurs MP3 flash, il faut avouer que la société a fait un bon travail. iPod shuffle brille par son intégration avec iTunes et l'ingéniosité de son système qui fera oublier, du moins en partie, que l'appareil n'a pas d'écran. De plus, le fait qu'il utilise une petite batterie permet de réduire encore plus sa taille et son poids ce qui est tout à fait appréciable. iPod shuffle est tellement petit et léger qu'il se fait oublier, il se glisse dans n'importe quelle poche, c'est un point non négligeable surtout par rapport à beaucoup de lecteurs dans la même gamme de prix qui sont souvent de forme peu pratique.

Toutefois et comme ce fut le cas pour l'iPod de première génération, ce nouvel arrivé évoluera sans doute avec l'expérience et la contribution des utilisateurs. On aimerait par exemple se retrouver avec moins de fils lorsque l'on utilise l'accessoire qui le permet de le pendre à son cou, en effet, d'autres sociétés ont très bien résolu le problème en intégrant les écouteurs dans la sangle (on ne doute pas que les fabricants d'accessoires sortiront rapidement de quoi pallier à ce problème) et, du côté de la synchronisation avec iTunes, on regrette le fait qu'iPod shuffle ne prennent pas en compte la dernière date de lecture du morceau (il ne possède pas d'horloge interne). Finalement, il manque au lecteur MP3 une option qui permettrait de "marquer" des chansons. En effet, l'absence d'écran ne permettant pas de savoir quel morceau est joué, il serait intéressant d'avoir une indication sur iTunes lors de la synchronisation de l'appareil qui permette de repérer tel ou telle chanson qui aurait été marquée lors de l'écoute.

Rappelons par contre que la possibilité de mettre à jour le programme interne de iPod permettra à Apple de proposer d'éventuelles nouvelles fonctions, ce qui n'est pas pour déplaire alors que beaucoup de lecteurs MP3 restent figés, autant avec leurs problèmes qu'avec leurs fonctionnalités de base.

Finalement, même si Steve Jobs, lors de la présentation d'iPod shuffle annonçait qu'il faudrait très peu de temps avant de voir des centaines d'accessoires apparaître, il est bien possible que les fabricants soient plus frileux. La société en a déjà présenté une série qui comble déjà quelques lacunes (module de batterie externe, housse imperméable, chargeur secteur) et donc, à part quelques accessoires spécifiques (l'exemple donné plus haut) ou quelques housses, les fabricants tiers risquent de réfléchir à deux fois avant de se lancer. En effet, la clientèle visée par l'appareil sera certainement moins prompte à dépenser entre 25 et 50 % du prix de l'appareil pour des accessoires. Par ailleurs, l'absence du port propriétaire que l'on trouve sur les autres iPod (ce qui ne permet pas l'utilisation des accessoires existants sur ce nouveau modèle) limite également les possibilités de développement.

En conclusion

Offert à un prix qui se trouve tout à fait dans la tranche de ce type de lecteurs, le dernier né d'Apple devrait permettre au plus grand nombre de faire l'expérience iPod. Même si ses concurrents pensent le contraire, en prenant la décision de réduire au maximum les fonctionnalités de l'appareil, iPod shuffle est de fait un appareil parfait pour la grande majorité des utilisateurs qui ne veulent pas avoir à réfléchir pour utiliser leur lecteur MP3. D'un autre côté, ceux qui possèdent déjà un iPod (ou un lecteur MP3 à disque dur) le trouveront parfait comme appareil d'appoint pour des activités sportives, ... . Tout cela en bénéficiant d'une clé USB qui fera très bien l'affaire même si, comme on l'a constaté sur les photos plus haut, les clés USB se font de plus en plus petites. Finalement, pour ceux qui hésiteraient encore entre iPod shuffle ou iPod mini, la comparaison du prix au mega permettra de rapidement faire la différence. En effet, iPod shuffle est quasiment 3 fois plus cher au mega qu’iPod mini et prêt de 12 fois plus cher qu'un iPod 20 Go.

Certaines photos © Apple