En matière de processeur, Apple étend son expertise aux GPU. AnandTech est revenu sur le système sur puce (SoC) A8X de l'iPad Air 2, qui intègre dans une même puce le processeur et son GPU. Depuis toujours (c'est à dire dès l'iPhone de première génération en 2007), Apple utilise les services d'Imagination avec sa famille PowerVR, pour la partie graphique de ses processeurs mobiles. Mais l'A8X montre que les ingénieurs de la Pomme ont encore rehaussé leur niveau de jeu, en développant une version personnalisée du GPU Imagination qui équipe le SoC de la nouvelle tablette — ce qui participe d'autant plus à la puissance de l'iPad Air 2 qui, comme on l'a vu dans notre test, offre des performances ébouriffantes dans tous les domaines.
S'ils pensaient que l'A8X abritait un processeur graphique GX6650, les fins limiers du site ont finalement pu établir qu'Apple a modifié le GPU, baptisé GXA6850 par AnandTech. Ce processeur embarque 8 clusters au lieu des 6 normalement intégrés dans la gamme 6XT d'Imagination (le processeur A8 comporte lui un GPU PowerVR GX6450 « non modifié » à 6 clusters). Plus en détail, le GXA6850 de l'A8X est composé de deux GX6450 sur le même circuit intégré. Le site a obtenu une image fiable du SoC, mais pour des raisons de confidentialité, n'a pas pu la diffuser. Il en a réalisé un brouillon certes grossier, mais qui donne une idée de la disposition des différents composants du processeur :
C'est la première fois qu'Apple personnalise ainsi un GPU d'Imagination, signe que le constructeur et ses ingénieurs se sentent désormais suffisamment habiles pour concevoir non seulement des processeurs ARM adaptés aux besoins du constructeur, mais également des processeurs graphiques. Les embauches ces dernières années de spécialistes des GPU commencent à payer, même s'il ne s'agit là « que » d'une variante du GX6650 et pas d'un GPU complètement développé et conçu en interne.
On ignore par contre à quoi servent les deux clusters supplémentaires, si ce n'est à offrir un surcroît de puissance qui sera utile aux développeurs qui voudront offrir à leurs jeux sur iPad Air 2 des performances sans commune mesure avec le reste de la gamme.
Concernant la partie CPU, l'A8X ne cache pas de grosses surprises : comme prévu, on y trouve trois cœurs Enhanced Cyclone (il n'y a pas de quatrième cœur désactivé). Ce chiffre impair est insolite mais pas nécessairement du jamais vu. Les conclusions d'AnandTech sont évocatrices : avec l'A8X, Apple a implémenté dans un système sur puce l'équivalent d'un processeur de bureau d'entrée de gamme. La perspective d'un Mac équipé d'un processeur ARM ne cesse de se rapprocher (lire : Mac ARM : pas encore une réalité, mais plus un rêve) ?
