Plusieurs médias dont le quotidien économique Nikkei, ont annoncé hier que Sharp a conclu un accord avec Nanjing China Electronics Corporation (CEC) Panda, un fabricant chinois de produits électroniques et notamment de dalles LCD.

CEC Panda commencera la construction d’une nouvelle unité de production ultra-moderne au mois d’août. Elle produira des écrans IGZO à matrices de transistors répartis en couches minces (TFT) pour terminaux mobiles en licenciant les technologies développées par le japonais Sharp. Après avoir refusé de confirmer l’information en début de journée, le groupe japonais s’est finalement fendu d’un communiqué de presse corroborant la nouvelle.

On y apprend que Sharp a investi 8 % du coût de la construction de la nouvelle usine (278 milliards de yens, 2,17 milliards d'euros), et recevra plusieurs dizaines de milliards de yens pour la licence de ses brevets. L’usine entrera en production en juin 2015, avec une capacité mensuelle de 60 000 dalles de 2,3 m par 2,5 mètres, permettant de tailler 7, 2 millions d’écrans 10 pouces tous les mois. Sharp utilisera une partie de la production pour ses propres produits.

Ce nouveau site de production d’écrans IGZO devrait satisfaire beaucoup de monde. Les fabricants de smartphones et de tablettes à la recherche d’écrans haute définition de bonne qualité, comme Apple, apprécieront l’arrivée pour ce type de produit d’un nouveau fournisseur. D'autant plus si celui-ci peut les proposer à des prix moins élevés que les écrans IGZO de Sharp fabriqués au Japon, pays dont le coût de la vie et les prix n’ont pas grand-chose à voir avec ceux de la Chine.

L’autre compagnie à se réjouir de l’accord sera certainement Sharp, qui pourra ainsi améliorer sa situation financière toujours tendue. Jusqu’à présent, elle n’a pas licencié directement sa technologie IGZO de peur de former à bon compte les usines chinoises ou coréennes qui deviendraient ses concurrents dans quelques années. Mais l’épée de Damoclès que représente l’échéance de la dette très importante que le japonais doit rembourser à ses banques en septembre a sans doute obligé la direction a plus de pragmatisme. Le grand perdant risque d’être Samsung, qui malgré un investissement dans le capital de Sharp et des accords de collaboration, n’a pas pu empêcher que Sharp s’allie avec un de ses concurrents chinois.

Les mauvais résultats de Sharp sont tels que le PDG du groupe, Okuda Takashi, a dû être remplacé pour calmer le mécontentement des actionnaires. Il ne faut cependant pas s’attendre à des bouleversements extraordinaires, car le nouveau PDG est un homme du sérail : il s’agit du vice-président Takahashi Kozo, qui travaillait en étroite collaboration avec Okuda Takashi.

Ce dernier n’est donc resté en poste qu’une seule année, et a manifestement servi de fusible à la suite des pertes colossales de Sharp pour la seconde année consécutive (545,3 milliards de yens, soit environ 5 milliards d’euros). Le fabricant japonais a annoncé vouloir réduire ses frais fixes grâce à des économies et de nouveaux licenciements qui s’additionneront aux quelques milliers de départs déjà mis en place par le groupe ces derniers mois.

Il ne reste que quelques mois à Sharp pour sauver l’entreprise. En septembre, le groupe devra faire face au remboursement de créances importantes (200 milliards de yens, soit environ 1,5 milliard d’euros) qu’il a emprunté en 2012 à deux banques (Mizuho Corporate Bank et Tokyo Mitsubishi Bank) et qu’il ne peut honorer. Pour garantir ce prêt, Sharp a dû mettre en gage son siège et l’usine qui produit les écrans de l’iPad et de l’iPhone 5.

Apple aurait réduit ses commandes d’écrans Sharp en janvier, ce qui aurait gêné considérablement les comptes de l’entreprise. Bien que selon Thomson Reuters le fabricant japonais soit prêt à lancer en juin la production d’écrans pour un nouvel iPhone d’Apple, le manque de fonds propres l’aurait poussé à accepter un accord avec Samsung, l’ennemi numéro un de ces dernières années.

L’issue la plus probable serait que Sharp arrive à convaincre ses banques de remettre la main à la poche, mais pour cela, il faut leur donner l’impression que le groupe est désormais sur le chemin du retour aux profits. Le danger vient du risque que Samsung profite de cette collaboration pour s’approprier des informations stratégiques sur les joyaux de la couronne technologique de Sharp, la technologie IGZO. Officiellement, ce n’est pas un sujet d’inquiétude pour Sharp, qui fait de son mieux pour rassurer les banquiers et les convaincre que la situation du groupe va s’améliorer rapidement.

Le nouveau PDG de Sharp, Takahashi San, a ainsi déclaré aux journalistes que la « photocopieuse » de Samsung ne l’inquiétait pas…

Sharp a donné quelques informations sur les technologies qui lui permettent de produire des écrans tactiles LCD huit fois plus sensibles que ceux de ses concurrents. Le « bruit » engendré par un stylet ou un doigt s’accroît au fur et à mesure que la surface de l’écran multicouche augmente. Or, la demande pour des écrans disposant d’une meilleure résolution et définition étant constante, notamment pour les terminaux mobiles (Smartphones, Tablettes…), le japonais a dû développer une méthode pour développer des écrans tactiles de grande taille sans qu’ils perdent en sensibilité.

Pour y arriver, Sharp a mis au point un système de détection de la présence d’un doigt qui n’analyse pas l’écran ligne par ligne, méthode séquentielle utilisée par tous les fabricants d’écrans tactiles, mais recourt à une lecture parallèle de plusieurs lignes composant l’écran.

Elles sont lues simultanément et un algorithme analyse les données obtenues pour déterminer s’il y a présence ou pas d’un doigt ou d’un stylet. Et le traitement de nombreuses lignes en parallèle permet d’obtenir un signal plus puissant. En conservant l’espacement entre chaque ligne de l’écran, augmenter sa taille ne détériore pas sa sensibilité mesurée par le ratio S/N (Signal/Noise). Ainsi, Sharp propose des écrans tactiles 4K2K allant jusqu’à une diagonale de 60 pouces pour écrans « tableaux blancs » électroniques ou systèmes informatiques prenant l’apparence d’une table.

En outre, Sharp a développé des technologies pour réduire l’influence du « bruit », ces données parasites émises par l’écran. Habituellement, pour diminuer le « bruit » dans les écrans tactiles, les fabricants sont obligés de conserver un espace entre l’écran et le panneau tactiles apposé dessus. Sharp s’est servi de ses recherches dans les amplificateurs Low Noise pour sa gamme de tuners TV et les a appliqués à ses écrans tactiles, réussissant à diminuer considérablement le « bruit » parasite. Il n’y a donc plus besoin de conserver une couche d’air entre la surface tactile et l’écran, ce qui permet d’en réduire l’épaisseur.

Les nouveaux écrans LCD tactiles de Sharp ont été présentés en décembre 2012 et leur production en masse a débuté la semaine dernière. Ils se composent d’une plaque comportant les capteurs tactiles et de composants servant de contrôleurs. Suivant les tailles d’écrans, le nombre des puces varie. Le modèle 5 pouces pour smartphones n’a qu’une seule puce, qui contient l’interface analogique (mesure du panneau, lecture et analyse des données, amplification et conversion analogique/numérique), l’interface numérique (réception des signaux lors d’un contact sur l’écran et détection de leurs positions sur l’écran) et un CPU.

Le modèle 7 pouces (tablettes) a 2 puces : l’une pour les interfaces analogiques et digitales, et l’autre pour le CPU. Le modèle 20 pouces (TV et moniteurs) a 2 puces, et l’écran de 60 pouces en a 4, dont 3 puces servant d’interface analogique et la dernière, d’interface numérique. Les nouveaux écrans LCD tactiles de Sharp permettent même d’être utilisé avec une paire de gants, ce que leurs utilisateurs apprécieront en hiver.  

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Traditionnellement calme, le mois de janvier a dû l’être sur les lignes de production de Sharp consacrées aux produits Apple. Après avoir reçu l’ordre de baisser la cadence sur la production d’écrans pour iPhone 5, Sharp a été contraint de faire de même pour l’iPad Retina. Selon Reuters, son usine de Kameyama dédiée à la tablette d’Apple est tombée à sa cadence minimale en janvier. Le ralentissement avait commencé dès la fin de l’année dernière.

La baisse de production concernant l’iPad porte moins à polémique que celle de l’iPhone 5 qui a fait couler beaucoup d’encre (lire : Moins de commandes de composants d’iPhone 5 ne veut pas dire moins de popularité). Cette baisse s’explique par plusieurs facteurs. Tout d’abord, contrairement au smartphone d’Apple, il semble que seul Sharp soit touché par ce ralentissement. Apparemment, les autres fournisseurs d’écrans notamment Samsung et LG, ne sont pas concernés par une baisse dans leur carnet de commandes.

D’autre part, la grande tablette d’Apple subit en plein fouet la concurrence de l’iPad mini dont le succès ne se dément pas. Deux mois après son lancement, Apple n’a toujours pas rattrapé la demande. L’Apple Store affiche toujours un délai d’expédition de deux semaines.

Enfin, encore plus que pour les smartphones, il s’agit d’un achat saisonnier qui atteint son pic durant les fêtes de fin d’année. Macquarie Research s’attend à ce que les ventes d’iPad 9,7" reculent de 40 % sur les trois premiers mois de l’année par rapport au trimestre précédent. Un analyste de BNP Paribas s’attend à ce que les ventes d’iPad mini représentent plus de 60 % des ventes de tablettes Apple au premier trimestre.

[Via : Les Echos]

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