L’iPhone 7 Plus est plus grand que l’iPhone 7, bien sûr, mais il possède une autre différence de taille. Alors que l’appareil photo de l'iPhone 7 gagne la stabilisation optique qui faisait défaut aux « petits » iPhone, l’iPhone 7 Plus ne gagne rien de moins qu’un nouveau capteur. Est-ce que cela suffit à faire la différence entre les deux terminaux ? La réponse en images.

Sommaire

• Deux capteurs…
• …qui forment un seul appareil
• Un zoom optique, numérique, optico-numérique ?
• Un mode portrait pas très bo… keh
• L’écran P3, partie intégrante de l’appareil photo
• Le reste
• Et les applications tierces ?
• Pour conclure

Deux capteurs…

Apple aurait pu se contenter de caser un deuxième objectif aux côtés du premier, mais elle a profité de l’occasion pour revoir de fond en comble son système photographique. Le capteur profite des dernières innovations du fournisseur favori de la firme de Cupertino, Sony, sans toutefois gagner en densité (12 Mpx) ou en surface (1/3 pouce).

Un sixième élément rejoint le bloc optique, ou plutôt les blocs optiques. Avec sa focale de 3,99 mm, le premier est un objectif « grand-angle » comme tous les iPhone en ont eu (équivalent 28 mm). Le second possède une focale de 6,6 mm « normale » devant un capteur d’un tiers de pouce (équivalent 57 mm) — mais puisque le mot « normal » n’est pas très vendeur, les équipes marketing d’Apple lui ont préféré le mot « téléobjectif », qui marque d’autant la différence avec le traditionnel « grand-angle ».

Un grand-angle qui ouvre à ƒ/1,8, et laisse donc entrer plus de lumière que son prédécesseur, limité à ƒ/2,2. Le téléobjectif n’ouvre « qu’à » ƒ/2,8, une valeur qui rappelle l’iPhone 4, mais ne pourrait être diminuée sans augmenter sensiblement la taille et l’épaisseur du bloc optique. Cette différence entre les objectifs est d’autant plus importante que seul le grand-angle bénéficie d’un système de stabilisation.

Autrement dit, l’objectif qui laisse entrer le plus de lumière et permet donc de déclencher le plus rapidement est aussi celui qui est stabilisé et peut donc déclencher le plus lentement. Le grand-angle est doublement avantagé sur le téléobjectif — il est donc heureux qu’ils ne se concurrencent pas, mais travaillent de concert, sous la baguette d’un tout nouveau processeur d’images.

…qui forment un seul appareil

La manière dont les choses ont été présentées par Apple est trompeuse : le grand-angle et le téléobjectif ne sont pas deux modules indépendants que l’on active et désactive en touchant un bouton. Elles auraient peut-être été plus claires si elle n’avait pas décidé de taire le nom de code de cet appareil : iSight Duo.

Les deux objectifs fonctionnent en tandem, les forces de l’un s’ajoutant aux forces de l’autre et compensant ses faiblesses, pour produire les meilleures photos possibles dans toutes les circonstances. Lorsque vous prenez une photo avec l’iPhone 7 Plus, vous en prenez en fait deux, une avec chaque capteur, dont les données sont fusionnées pour produire le cliché final.

Il est tout aussi vrai de dire que le téléobjectif est délaissé lorsque la lumière ou l’énergie vient à manquer, qu’il est faux de dire qu’il ne sert à rien d’autre qu’au zoom. Même dans des conditions difficiles, et surtout dans des conditions difficiles, il assiste le grand-angle et lui fournit des données supplémentaires, qui servent par exemple à améliorer la définition du centre de l’image.

Cet assemblage demande toute la puissance du nouveau processeur d’images et le confort des 3 Go de RAM, mais sa qualité dépend largement du logiciel développé par les ingénieurs d’Apple. Chaque cliché est soumis à des milliers d’analyses avant d’être compressé en JPEG, un traitement d’excellente qualité… sauf quand il gomme certains détails à force de réduction de bruit.

Sur ce point toutefois, l’ouverture accrue et la stabilisation de l’objectif grand-angle font la différence, notamment en intérieur. Avant de monter en sensibilité et donc en bruit, l’iPhone 7 Plus va d’abord ouvrir à ƒ/1,8, et s’il le faut exploiter le stabilisateur pour exposer plus longuement, au risque que le sujet bouge pendant la prise de vue (sur ce point, lire : iPhone 6s : un excellent appareil photo quand il n’est pas frustrant).

Un zoom optique, numérique, optico-numérique ?

Si le grand-angle laisse rentrer plus de lumière, le téléobjectif permet de voir plus loin. Sa focale deux fois plus longue offre logiquement un zoom 2x, mais on ne peut pas tout à fait dire qu’il s’agit d’un « pur » zoom optique, dans le sens où les photos sont toujours le fruit d’un complexe assemblage. Au-delà, il s’agit clairement d’un zoom numérique, mais un zoom numérique amélioré par l’optique.

Vous êtes perdu ? À 1x, vous prenez des photos à la focale équivalente de 28 mm de l’objectif grand-angle, auxquelles sont souvent ajoutées des données provenant du deuxième capteur. À 2x, vous prenez des photos à la focale équivalente de 56 mm du téléobjectif, auxquelles sont parfois ajoutées des données provenant du premier capteur.

Les données des deux capteurs sont toujours fusionnées lorsque vous zoomez, mais le capteur « maitre » change selon le coefficient. Entre 1x et 2x, il s’agit du premier capteur, celui qui est associé à l’objectif grand-angle, parce qu’il est stabilisé et laisse entrer plus de lumière. Au-delà de 2x, il s’agit du deuxième capteur, celui qui est associé au téléobjectif, parce qu’il voit plus loin.

La confusion règne sur ce point, mais ce fonctionnement m’a été confirmé indépendamment par l’ingénierie et la communication d’Apple. « Lorsque vous zoomez, l’iPhone 7 Plus et le processeur d’images conçu par Apple utilisent les informations des deux capteurs et fusionnent même les images pour rendre vos photos encore meilleures », expliquent des documents que nous avons reçus, comme tous nos confrères qui ont testé l’iPhone 7 et l’iPhone 7 Plus. Il est d’ailleurs facile de le vérifier… en plaçant son doigt devant l’un ou l’autre des objectifs en variant les coefficients de zoom.

Si l’on voit le verre à moitié vide, on dira que l’on obtient à 10x les mêmes clichés granuleux et sombres que l’on obtenait auparavant à 5x. Si l’on voit le verre à moitié plein, on dira que l’on peut désormais zoomer à 10x s’il le faut, et surtout que le zoom 5x est bien plus utilisable qu’avant.

Même en étant optimiste, il faut bien dire que l’absence de stabilisation se fait ressentir lorsque l’on utilise le zoom 10x, qui correspond à une focale de… 322 mm ! Même en utilisant son casque comme un déclencheur, il suffit d’un mouvement pour décaler le cadre de plusieurs mètres. Et comme l’ouverture du téléobjectif est moins bonne, il faut d’excellentes conditions d’éclairage pour déclencher à moins d’1/300e, et espérer prendre une photo à peu près nette.

Sauf que si les conditions d’éclairage sont vraiment mauvaises, le grand-angle sera préféré au téléobjectif, le système choisissant la peste (un zoom numérique extrême aux détails très dégradés) plutôt que le choléra (une photo si sombre et si floue qu’elle ne contient plus aucun détail). Avec tout ça, vous pourriez penser que le téléobjectif n’est qu’un faire-valoir au service du grand-angle — les rôles s’inversent pourtant avec le nouveau mode Portrait.

Un mode portrait pas très bo… keh

Un mode si nouveau… qu’il ne sera disponible qu’avec iOS 10.1. Comme son nom l’indique, il simule la réalisation d’un portrait à l’aide d’un objectif à grande ouverture. Le téléobjectif est plus adapté à cet usage que le grand-angle : il ne déforme pas autant un visage placé au premier plan, compresse la perspective, et favorise l’apparition d’un flou d’arrière-plan.

Mais avec un tout petit capteur et une ouverture numérique, il n’est pas possible d’obtenir un flou « crémeux », dont les qualités esthétiques méritent l’appellation de bokeh. L’effet voulu est obtenu par une combinaison, là encore, de matériel et de logiciel. Le matériel, d’abord : l’écart entre les deux capteurs, et la focale différente des deux objectifs, entraine une forte parallaxe.

Le logiciel, ensuite : en analysant cette parallaxe, le « décalage » entre les images prises par les deux capteurs, et la scène elle-même à l’aide d’algorithme de vision artificielle, il peut décomposer la scène en différents plans. Apple met là à profit l’acquisition de Linx : l’appareil photo de l’iPhone 7 Plus peut détecter jusqu’à neuf plans, neuf « couches » qui composent l’image du premier plan à l’arrière-plan.

Nous avons déjà mentionné les défauts fonctionnels de ce mode : il exige un bon éclairage, indispensable à une bonne « lecture » de l’image, et une certaine distance entre l’appareil et le sujet, distance pour laquelle ses complexes équations ont été calibrées. Comme il demande déjà une grande capacité de traitement, il ne peut être cumulé avec le mode HDR ou les filtres, ni même avec le flash qui risquerait de projeter des ombres et donc de compliquer la détection d’objets.

Bref, il fait sentir sa mécanique, et c’est sans doute son plus gros défaut. Car il est plus difficile de lui reprocher sa difficulté à correctement identifier des objets divers et variés — Apple n’a jamais promis rien d’autre qu’un mode « portrait ». De la même manière, il nous faut encore réserver notre jugement quant à son aptitude à correctement isoler des détails aussi fins que les cheveux — il est encore en développement.

On disait des émulations de films argentiques et des simulations d’amplificateurs à tube qu’elles ne rivaliseraient jamais avec les originaux… jusqu’à ce qu’elles le fassent. Le flou d’arrière-plan créé par le mode portrait est loin d’être aussi plaisant que celui qui apparait naturellement lorsque l’on place une optique complexe devant un grand capteur, mais il est bien moins artificiel que ses prédécesseurs, même récents.

Utilisé tel qu’Apple l’a prévu, c’est-à-dire pour réaliser un portrait, il mimique de manière très convaincante la manière dont un visage disparait progressivement dans le flou, et ne commet donc pas l’impair de séparer grossièrement visage et fond. De la même manière, il n’oublie pas de flouter en avant de la mise au point, comme un objectif le ferait naturellement.

Reste que ce mode n’en est encore qu’à ses balbutiements, et qu’il perd littéralement la tête si le fond est trop complexe ou le contraste trop faible. Mais cette technologie est promise à un bel avenir : la vision artificielle, l’analyse de scène en temps réel, et le depth mapping ne sont pas tout à fait inutiles à une société qui travaille sur une voiture autonome.

L’écran P3, partie intégrante de l’appareil photo

Sans transition aucune, il faut enfin mentionner l’écran, qui participe tout autant que les capteurs à la prise de vue. Comme celui des iMac Retina et celui de l'iPad Pro 9,7 pouces, l’écran de l’iPhone 7 (Plus) est capable d’afficher toutes les couleurs de l’espace colorimétrique P3. Or son appareil photo prend aussi des clichés dans cet espace colorimétrique.

Cela signifie que les photos prises à l’iPhone 7 ne sont correctement affichées que sur un écran P3. La différence entre une photo prise à l’iPhone 6s et une photo prise à l’iPhone 7 est flagrante sur l’écran d’un iPhone 7 : la première semblera moins saturée, moins contrastée, plus plate, plus « triste », que la deuxième. Mais regardez la photo prise à l’iPhone 7 sur l’écran de l’iPhone 6 s, et les choses seront tout de suite moins évidentes.

L’étalonnage à l’usine, qui évolue dans le temps selon une courbe prédéfinie par Apple, assure une reproduction fidèle des couleurs, un aspect important maintenant que l’on voit des photos aller du capteur au papier sans passer par un ordinateur au sens traditionnel du terme. L’accroissement de 25 % de la luminosité est bon à prendre, mais il est difficile de dire qu’il fait la différence en plein soleil.

Le reste

Cet article est déjà très long, aussi me permettez-vous de couvrir plus rapidement les autres composantes du dispositif photographique de l’iPhone 7 Plus. Le « coup de flash » est d’autant plus marqué que le flash possède maintenant quatre diodes, même si le système Truetone évite qu’il soit d’un blanc frigo particulièrement disgracieux. Au moins est-il maintenant assez puissant pour véritablement remplir le rôle d’un fill en contrejour.

Le mode vidéo profite lui aussi du téléobjectif, à ceci près que le zoom ne dépassera pas 6x. Il est seulement dommage que le passage de 1x à 2x, en tapant sur le bouton du même, se fasse sans la moindre transition. Et sans stabilisation, l’image tremblote plus que de raison.

Le capteur avant, enfin, passe à 7 Mpx. Les selfies n’en seront que de meilleure qualité, même si le bruit augmente encore lorsque la luminosité baisse, et que la dynamique du tout petit capteur est très limitée. Les gains sont encore plus sensibles en vidéo, puisque le capteur avant peut désormais enregistrer en 1080p, avec un cadre plus étendu qui conviendra parfaitement aux bandes d’amis.

Et les applications tierces ?

Les applications tierces peuvent profiter des complexes traitements réalisés par le processeur d’images, à condition d’utiliser une API spécifique, et donc d’abandonner le verrouillage de la mise au point ou des modes d’exposition personnalisés. Les applications les plus complexes préfèrent donc utiliser deux autres API, qui leur donnent accès à chaque capteur séparément, sans le mécanisme de fusion (ni les données de profondeur) utilisé par Apple.

Pour conclure

Vous l’aurez compris, l’appareil photo de l’iPhone 7 Plus ne se résume pas qu’à son zoom. Dans le même temps, il n’est pas toujours facile de voir la différence entre les photos prises à l’iPhone 7 Plus et celles prises à l’iPhone 7, ni même avec celles prises à l’iPhone 6s. Cette année, Apple a préféré résoudre des problèmes fonctionnels et préparer de futures évolutions plutôt que de s’attaquer à la qualité brute.

Pour faire un nouveau bond en avant, il va falloir maintenant augmenter la taille du capteur, comme d’autres l’ont fait, et revoir l’autofocus, qui reste fiable mais pourrait être plus rapide. L’iPhone 7 Plus nous apprend que les gains de ces futures nouveautés seront magnifiés par l’alliance d’un excellent processeur d’images et d’innovants algorithmes.