Après l'avoir ostensiblement ignoré pendant des années, Apple va en fin de compte prendre en charge le protocole Rich Communication Services, abrégé RCS, en 2024. Apple l'a fait savoir à 9to5Mac par un court communiqué :

Au cours de l'année prochaine, nous ajouterons la prise en charge du RCS Universal Profile, la norme actuellement publiée par le GSM Association. Nous pensons que le RCS Universal Profile offrira une meilleure expérience d'interopérabilité par rapport aux SMS ou aux MMS.

Les employés de Google doivent être en train de sabrer le champagne à Mountain View, eux qui font un intense lobbying depuis des années pour qu'Apple adopte cette technologie. RCS, qui est déployé depuis près de cinq ans sur Android, est en quelque sorte le SMS 2.0. Ce standard permet d'échanger des messages et des contenus avec les fonctions modernes qui manquent aux SMS et aux MMS : qualité HD, conversation de groupe, fonctionnement en Wi-Fi, indicateur de rédaction…

En somme, en intégrant RCS à iOS, Apple va améliorer les discussions instantanées avec les smartphones Android, ce que Google réclame à cor et à cri dès que l'occasion se présente.

C'est un retournement de situation spectaculaire, Tim Cook assurant encore l'année dernière n'avoir « pas entendu beaucoup de [ses] utilisateurs [lui] demander de mettre beaucoup d'énergie [sur RCS]. » À une journaliste qui déplorait que sa mère, équipée d'un smartphone Android, ne pouvait pas voir les vidéos qu'elle lui envoyait depuis son iPhone, le patron d'Apple avait même répondu : « achetez un iPhone à votre maman ! »

RCS ne signe pas la fin d'iMessage pour autant. Dans sa déclaration, Apple précise : « [RCS] fonctionnera en parallèle d'iMessage, qui continuera à être l'expérience de messagerie la meilleure et la plus sécurisée pour les utilisateurs Apple. » De ce qu'on en comprend, RCS devrait être intégré au sein de l'application Messages, comme le sont les SMS et les MMS aujourd'hui. Le nouveau protocole va-t-il mettre fin à la distinction entre les bulles vertes (SMS) et les bulles bleues (iMessage), comme Google le souhaite depuis des années ? Ou va-t-il au contraire ajouter une troisième couleur de bulle ? Il est encore trop tôt pour le dire.

Ce rebondissement pourrait être la conséquence de la pression de plus en plus forte de la concurrence et des autorités de régulation. La Commission européenne est en train d'examiner si iMessage doit être soumis au DMA et donc devenir interopérable avec WhatsApp et Messenger. La prise en charge de RCS n'est pas synonyme d'ouverture d'iMessage à la concurrence, Apple souligne bien qu'il s'agira d'un système en parallèle, mais ce changement dans Messages en faveur de l'interopérabilité entre les plateformes pourrait apaiser le régulateur.

Quitte à adopter RCS, Apple a fait savoir qu'elle allait collaborer avec les autres membres de la GSMA pour améliorer le protocole, en particulier en ce qui concerne la confidentialité. Car si l'implémentation de Google gère le chiffrement de bout en bout, ce n'est pas le cas du standard lui-même. iMessage reste supérieur sur ce point et va accroître son avance en matière de sécurité avec la vérification des clés de contact disponible à partir d'iOS 17.2.

Mise à jour le 17 novembre 2023 : on a la réponse sur la couleur destinée à RCS. Comme c’est un sujet sensible, particulièrement aux États-Unis, le blogueur John Gruber a posé la question à Apple. Il peut ainsi confirmer que les messages envoyés avec RCS resteront verts, comme ceux qui partent aujourd’hui en SMS ou MMS. Du point de vue d’Apple, le nouveau protocole n’est qu’une évolution du protocole inférieur des opérateurs, en aucun cas un successeur à iMessage. Désolé pour ceux qui espéraient voir du bleu partout…