Pour la première fois depuis cinq ans, Apple s’est fournie auprès de deux spécialistes pour les modems de ses iPhone 7/Plus. Avec des résultats différents lorsque sont mesurés les comportements de ces deux puces en situation de faible signal.

Cette année, Qualcomm a dû partager le gâteau avec Intel. Pour Apple, c’est un moyen de diversifier ses sources d’approvisionnement et, certainement, de créer une émulation technique et commerciale entre ces deux partenaires.

Cette répartition est géographique. La puce Qualcomm sait gérer les réseaux CDMA que l’on ne trouve que dans certains pays. La norme en question est employée par le géant Verizon aux Etats-Unis, ainsi que son petit concurrent Sprint, ou encore en Chine et au Japon. La puce d’Intel équipe les iPhone 7 vendus ailleurs et notamment en Europe. Les iPhone “Qualcomm” sont marqués A1660 ou A1661 au dos, les Intel A1778 ou A1784.

Cellular Insights, spécialisé dans l’évaluation des composants radio, a voulu opposer ces deux modems. Il en résulte que celui de Qualcomm se débrouille bien mieux que celui d’Intel, lorsque le signal radio baisse.

Avec un équipement de laboratoire apte à simuler une antenne-relais 4G et créer un environnement contrôlé — pour obtenir des conditions de test reproductibles à volonté — Cellular Insights a mesuré les débits 4G des deux iPhone 7 Plus. Trois bandes de fréquences ont été testées « Band 12 (10 MHz) celle des 700 Mhz qui pénètre mieux dans les bâtiments, Band 4 (20 MHz) et Band 7 (20 MHz) dans des configurations 4x2 MIMO » (détails).

Lorsque la réception est optimale, les deux téléphones ont chacun affiché les meilleurs débits possibles. C’est lorsque le simulateur commence à atténuer le signal — comme si l’on s’éloignait de l’antenne ou que les conditions de réception se dégradent— que la puce Qualcomm s’est révélée, presque tout de suite, bien plus efficace que l’Intel. À mesure que le signal chutait l’écart creusait très nettement entre les débits obtenus, pour atteindre une différence moyenne de 30 % en faveur de Qualcomm. Le test a été réédité avec un autre 7 Plus “Intel” pour vérifier que le premier n’avait pas un problème. Cela n’a rien changé.

Un comparatif du même ordre entre des smartphones équipés par Qualcomm (Galaxy S7 Edge, iPhone 7 Plus, iPhone 6s, LG G5 et Nexus 5x) et un iPhone 7 Plus chaussé par Intel, a illustré à nouveau l’ascendant très net du premier sur le second. Et même, la supériorité sans conteste des modèles Android sur cet iPhone “Intel Inside”, ainsi que la très bonne tenue de l’iPhone 6s.

Faut-il s’inquiéter de ces résultats ? On n’a malheureusement pas vraiment le choix du modem au moment de l’achat. Encore moins que dans “l’affaire” précédente entre les processeurs A9 de Samsung ou TMSC qui étaient utilisés tous les deux dans des iPhone européens (lire iPhone 6s : des tests confirment la proximité de Samsung et TSMC).

Ensuite, Cellular Insights a réalisé ses tests dans un environnement complètement contrôlé et pas nécessairement représentatif de ce que l’on connaît au quotidien. Est-ce qu’un utilisateur sur un modem Qualcomm aura une expérience foncièrement meilleure qu’un autre sur Intel ? L’étude ne s’avance pas trop sur ce terrain. On peut supposer qu’Apple a considéré que cette différence qui s'observe simplement pour qui en a les moyens techniques, ne transpirerait pas dans un cadre d’utilisation standard, celui de tous les jours.

Mais c’est signer un chèque en blanc à la Pomme et ces écarts sont suffisamment visibles pour interpeller, s’en étonner et souhaiter que les choses soient plus équilibrées à l’avenir. Un vœu certainement pieux.

À noter que Cellular Insights a fait un autre constat. La puce Qualcomm sera la seule capable de gérer la qualité Ultra HD Voice (voix ultra haute définition) pour les appels. C’est là le successeur de la VoLTE (laquelle se déploie à peine en France). Mais avec l’objectif probablement de mettre les deux modems sur un pied d’égalité, Apple a désactivé cette fonction côté Qualcomm. Quand bien même ces téléphones sont vendus par des opérateurs américains en pointe dans l’adoption de l’Ultra HD Voice.